Padre soldato... e si sa che la figlia di un soldato non piange mai. Infatti, molti dei personaggi interpretati da Olivia Thirlby fanno morire dal ridere! Si rimane piacevolmente suggestionati dal suo modo di recitare così convincete che emerge soprattutto in pellicole statunitensi che diventeranno (in futuro, ci scommettiamo) classici del circuito indie. Lo spettatore italiano la conosce però solo per il ruolo della migliore amica della mitica Juno McGuff, una parte che è una celebrazione della vita adolescenziale e una dichiarazione d'amore di tutte quelle liceali sveglie tanto quanto le adulte, che le ha permesso di entrare nel folto gruppo della Hollywood's New Wave.

Gli studi
Nata e cresciuta a New York, e più precisamente a Manhattan, nell'East Village, Olivia Thirlby è figlia di un ufficiale militare. Studentessa alla Friends Seminary, con il tempo capisce che la sua aspirazione massima è la recitazione e fa di tutto per perseguire il sogno di diventare un'attrice e per perfezionarsi nell'arte drammatica. Studia alla French Woods Festival of the Performing Arts, poi passa all'American Globe Theatre e, per un brevissimo periodo di tempo, alla Royal Academy of Dramatic Art di Londra, frequentando poi uno stage alla British Academy of Stage and Screen Combat. L'autore teatrale che le porta più fortuna? William Shakespeare.

Juno e altri film
Debutta sul grande schermo con il drammatico United 93 (2006) di Paul Greengrass, ma il ruolo per il quale la si nota maggiormente arriva l'anno successivo con Juno (2007) di Jason Reitman, accanto a Ellen Page, Michael Cera, Jennifer Garner e Jason Bateman. Nella pellicola ironica e fresca, firmata dalla blogger Diablo Cody, lei ha il ruolo della migliore amica della protagonista, la spassosa Leah, sempre pronta a far ridere l'amica in stato interessante con commenti fuori luogo e battute piene di spirito. Successivamente, la si vedrà ne The Wackness (2008), poi in un piccolo episodio del film collettivo New York, I Love You (2009), diretta da Brett Ratner. Doveva essere nel cast di Strafumati (2008), nel ruolo della fidanzata di Seth Rogen, ma è stata sostituita all'ultimo momento da Amber Heard. Questo però le ha permesso di entrare nella sua prima serie tv Bored to Death (2009). E, dopo la partecipazione alla commedia Amici, amanti e... (2011), con Natalie Portman, viene diretta da Chris Gorak nel thriller L'ora nera, con Emile Hirsch e da Kenneth Lonergan in Margaret.

Curiosità
Attualmente, è considerata dai magazine americani come una dei membri della "Hollywood's New Wave", una nuova generazione di ottimi giovani attori statunitensi che saranno le prossime "divinità" di Hollywood. A farle compagnia ci sono: Emma Roberts, Amanda Seyfried, Kristen Stewart, Blake Lively, Christopher Mintz-Plasse, Zoe Kravitz (figlia del più famoso musicista e cantante rock Lenny e sua migliore amica), Emma Stone, Hunter Parrish, Rachael Taylor, Jonah Hill e la sunnominata Amber Heard.