Centottantatre centimetri di imponente aplomb britannico culminanti in una caratteristica voce melliflua, 'Réif Fàins' (così l'esatta pronuncia) è figlio del fotografo Mark Fiennes, morto nel 2005 all'età di 71 anni, e della pittrice e scrittrice Jennifer 'Jini' Lash, morta a 55 anni nel 1993.
È il più grande di sei figli, altri due dei quali entreranno nel mondo dello spettacolo: il fratello Joseph seguirà le sue orme diventando apprezzato attore, la sorella Martha lavorerà come regista - il suo Onegin vede Ralph come protagonista. È, per gli amanti dei "sei gradi di separazione", cugino del famoso avventuriero Sir Ranulph Fiennes e cugino di ottavo grado di Carlo, il Principe del Galles.
A undici anni Ralph si trasferisce in Irlanda con tutta la famiglia, nel West Cork prima e nella contea di Kilkenny poi. Tornano presto in Inghilterra, tuttavia, e Ralph accede al Chelsea College of Art.

Formatosi successivamente alla Royal Academy of Dramatic Art, si unisce alla Royal Shakespeare Company nel 1988, distinguendosi come unico attore ad aver vinto un Tony Award per aver interpretato "Amleto" a Broadway. Nel 2001, lo stesso teatro shakespeariano lo insignisce del William Shakespeare Award, a Washington. Ralph Fiennes debutta nel cinema nel 1992: è Heathcliff nel Cime tempestose che vede anche Juliette Binoche come protagonista. Steven Spielberg nota il cupo romanticismo del suo volto e lo sceglie, sconosciuto, per vestire i panni dell'amorale comandante Amon Göth in Schindler's List, per cui fu proposto come candidato per l'Oscar al miglior attore non protagonista.
Nel 1994 è nel cast di Quiz Show di Robert Redford e nel 1996 ottiene una nuova nomination, stavolta come miglior attore, per Il paziente inglesedi Anthony Minghella. "I premi sono come gli applausi, e agli attori piace sentire il rumore degli applausi", dirà senza falsa modestia come da sua abitudine.
Il suo volto duttile è appropriato tanto per i thriller (Red Dragon) quanto per le commedie romantiche (Un amore a cinque stelle), e non disdegna trasposizioni di serie televisive (The Avengers - Agenti speciali) o doppiaggi di kolossal d'animazione (Il principe d'Egitto).
È con i grandi registi, tuttavia, che il suo talento emerge maggiormente: tenero e toccante nello splendido melodramma di Neil Jordan Fine di una storia, al fianco di Julianne Moore, inquieto e inquietante come Spider cronenberghiano, accanto a Miranda Richardson. Oppure agente del controspionaggio plumbeo e incerto in The Constant Gardener di Fernando Meirelles, da un romanzo di John Le Carré. Infine perfido Lord Voldemort a partire dal quarto film della serie di Harry Potter, l'episodio che segna il passaggio alla fase adulta, e cupa, del maghetto ragazzino.
Nel 1993 ha sposato l'attrice Alex Kingston (la dottoressa Corday in ER), ma i due hanno divorziato nel 1997. Nel 1995, ha cominciato a frequentare Francesca Annis, compagna in "Amleto" e più vecchia di lui di 18 anni, dalla quale si è separato nel febbraio 2006, a quanto pare a colpa di pettegolezzi veicolati dalla stampa su presunte nuove relazioni di Fiennes. Il 24 gennaio 2007, imbarcato su un Boeing 747 della compagnia aerea Qantas, l'attore avrebbe fatto sesso con una hostess, Lisa Robertson, di 38 anni. I due sarebbero stati denunciati da una collega della Robertson che, insospettita dai rumori provenienti dalla toilette, aveva colto i due sgattaiolare fuori dalla porta l'uno dopo pochi secondi dall'altro. La hostess è stata in seguito licenziata dopo una breve indagine interna della compagnia e la sua completa confessione.
Intervistato nel 2006 da "Inside the Actor's Studio", Fiennes - che è ambasciatore dell'UNICEF - ha rivelato che la sua parola preferita è "cuore" e quella meno amata è "sbalordito". A lui si sono ispirati gli autori del fumetto "Dampyr" per la fisionomia del personaggio di Harlan Draka.

Fiennes è nato a Suffolk e cresciuto in Inghilterra e in Irlanda. Ha frequentato la Royal Academy of Dramatic Arts (RADA), per poi iniziare la sua carriera di attore professionista sul palcoscenico. Si è esibito al Regents Park di Londra, sia al Theatre Clwyd che all’Oldman Coliseum. Due anni dopo essersi diplomato al RADA, è entrato a far parte della compagnia di Michael Rudman al Royal National Theatre.
In seguito, ha lavorato con la Royal Shakespeare Company, dove per due stagioni è apparso in opere teatrali come Enrico VI (Henry VI), Re Lear (King Lear) e Pene d’amore perdute (Love’s Labour’s Lost).
Nel 1991, Fiennes ha ottenuto il suo primo incarico televisivo in un piccolo ma importante ruolo del premiato Prime Suspect. Fiennes è poi stato scelto da David Puttnam nei panni di T.E. Lawrence in A Dangerous Man: Lawrence After Arabia, un film che descriveva la lotta del leggendario eroe per assicurare l’indipendenza araba sul campi di battaglia della Conferenza di Pace di Parigi.
Ha esordito al cinema al fianco di Juliette Binoche, interpretando Heathcliff in Emily Bronte’s Wuthering Heights di Peter Kosminsky. Steven Spielberg è rimasto talmente impressionato dall’interpretazione di Fiennes in Wuthering Heights da sceglierlo nei panni dell’inquietante nazista Aman Goeth in Schindler's list - La lista di Schindler (Schindler’s List), al fianco di Liam Neeson. Questo ruolo gli è valso una candidatura agli Oscar e riconoscimenti da parte dei BAFTA, del New York Film Critics Circle, della National Society of Film Critics, della Boston Society of Film Critics, della Chicago Film Critics Association e del London Critics Circle come miglior attore non protagonista.

Tra gli altri titoli importanti della sua filmografia, figurano l’acclamata pellicola di Robert Redford Quiz Show, Strange Days di Kathryn Bigelow, Oscar and Lucinda di Gillian Armstrong e Onegin di Martha Fiennes assieme a Liv Tyler, titolo di cui Fiennes è stato anche produttore esecutivo. Inoltre, ha partecipato a Fine di una storia (The End of the Affair) e Triplo gioco (The Good Thief) di Neil Jordan, The Avengers e Sunshine di Istvan Szabo.
Nel 1994 Fiennes ha interpretato Amleto in una produzione di Jonathan Kent che ha fatto il tutto esaurito per l’Almeida Theatre Company all’Hackney Empire, poi diventato l’evento teatrale dell’anno. La produzione in seguito si è spostata a Broadway e Fiennes si è aggiudicato il prestigioso Tony Award nel giugno del 1995 proprio per questa interpretazione.
Nel 1995, ha partecipato al vincitore dell’Oscar come miglior film Il paziente inglese (The English Patient), diretto da Anthony Minghella, che gli ha permesso di essere candidato a un Oscar, un Golden Globe e un BAFTA come miglior attore protagonista.
E’ poi tornato a teatro nell’acclamata produzione di Jonathan Kent Ivanov all’Almeida Theatre di Londra. La sua interpretazione gli è valsa grandi consensi, che hanno poi portato la rappresentazione anche a Mosca. Nel 2000, Fiennes è apparso trionfante sui palcoscenici londinesi interpretando Riccardo II (Richard II) e Coriolano (Coriolanus) all’Almeida Theatre, mentre ha ricevuto ottime recensioni per la sua apparizione nella produzione di Kenneth Branagh al West End di The Play I Wrote.
Nel 2002, ha lavorato a Spider di David Cronenberg nei panni di uno schizofrenico disturbato in cerca del suo passato e in Red Dragon come il serial killer psicotico ma vulnerabile, assieme a Emily Watson e Edward Norton. Ha fatto un cammeo in Triplo gioco di Neil Jordan e ha recitato con Jennifer Lopez in Un amore a 5 stelle (Maid In Manhattan).
Nel 2005, Fiennes è apparso in The Chumscrubber, al fianco di Rita Wilson e Glenn Close. The Chumscrubber è stato presentato al Sundance Film Festival di quell’anno. Ha anche recitato in Chromophobia di Martha Fiennes con Kristen Scott Thomas e Penélope Cruz, pellicola presentata in anteprima mondiale come film di chiusura al Festival di Cannes del 2005. Inoltre, ha prestato la sua voce al lungometraggio di animazione Wallace & Gromit - La maledizione del coniglio mannaro (Wallace & Gromit: The Curse of the Were Rabbit), in cui interpretava Lord Victor Quartermaine, mentre Wallace e Gromit cercano di far luce sul mistero dietro al sabotaggio dei giardini che ha colpito il loro villaggio.
Quello stesso anno, Fiennes ha recitato in The constant gardener - La cospirazione (The Constant Gardener) assieme a Rachel Weisz e Danny Huston. Diretto da Fernando Meirelles, Fiennes interpretava il diplomatico inglese che lavora in Kenya Justin Quayle, la cui moglie viene uccisa con un uomo sospettato di essere il suo amante. Fiennes ha ricevuto un London Critics Circle Award come miglior attore britannico e un British Independent Film Award come miglior attore protagonista grazie a questo ruolo.
Ha anche partecipato all’ultimo film del duo creativo Merchant-Ivory, The White Countess, assieme a Natasha Richardson. Ambientato nella Shanghai degli anni trenta, vedeva Fiennes nei panni di Todd Jackson, un diplomatico americano cieco che incomincia una relazione con una giovane rifugiata russa che svolge dei lavori illeciti per aiutare la sua famiglia. Alla fine di quell’anno, ha interpretato il fondamentale ruolo del terribile Lord Voldemort in Harry Potter e il calice di fuoco (Harry Potter and the Goblet of Fire), il quarto episodio della serie di blockbuster.
Nell’aprile del 2006, ha ritrovato il regista Jonathan Kent lavorando sul palcoscenico allo spettacolo di Brian Friel, candidato ai Tony Award, Il guaritore (Faith Healer), che è stato presentato per la prima volta al Gate Theatre di Dublino. Durante il suo periodo limitato al Gate Theatre, per la prima volta nella storia del teatro, i biglietti sono stati venduti prima dell’inizio delle anteprime. Fiennes ha recitato con Cherry Jones e Ian McDiarmid ottenendo grandi consensi. Il guaritore racconta la storia commovente del dissoluto e carismatico Frank Hardy (Fiennes), della sua storica amante (Jones) e del suo devoto manager (McDiarmid) che percorrono le strade secondarie della Scozia e del Galles promettendo miracoli. Fiennes e la rappresentazione sono stati candidati ai Tony.
Nel luglio del 2007, Fiennes ha ripreso il suolo di Lord Voldemort in Harry Potter e l'ordine della Fenice (Harry Potter and the Order of the Phoenix), il quinto capitolo della saga di Harry Potter.
Nel febbraio del 2008, ha recitato nell’acclamato film per la televisione Bernard and Doris, assieme a Susan Sarandon e per la regia di Bob Balaban, un prodotto ispirato all’ereditiera del tabacco Doris Duke e alla sua relazione con il timido maggiordomo alcolizzato Bernard Lafferty. Fiennes e il film sono stati candidati ai Golden Globe. Lo stesso mese, è apparso nella pellicola In Bruges - La coscienza dell'assassino (In Bruges), con Colin Farrell e Brendan Gleeson. In Bruges racconta la storia di due sicari che sono costretti a passare un periodo a Bruges, in Belgio, dopo un incarico andato storto. Diretto da Martin McDonagh, In Bruges è stato presentato al Sundance Film Festival.
Nell’aprile del 2008, Fiennes ha partecipato a una produzione di God of Carnage di Yasmina Reza al Gielgud Theatre di Londra. God of Carnage, che ha ottenuto ottime recensioni, racconta quello che avviene quando due coppie di genitori si incontrano per affrontare il comportamento sconsiderato dei loro figli.
Recentemente, ha partecipato al monologo di Samuel Beckett Primo amore (First Love), che è stato presentato al Lincoln Center Festival di New York dopo aver iniziato la sua corsa al Gate Theatre di Dublino. Diretto da Michael Colgan, First Love parla di un uomo che trova rifugio su una panchina vicino a un canale dopo essere stato buttato fuori dalla sua casa alla morte del padre. Fiennes aveva già partecipato a First Love durante il Sydney Festival del 2007.
Questo ottobre, Fiennes ha ritrovato il regista Jonathan Kent per recitare con la leggenda del teatro Clare Higgins, nei panni del protagonista di Edipo Re (Oedipus Rex), proposto al National Theatre di Londra, con delle anteprime iniziate l’8 ottobre, mentre le rappresentazioni ufficiali sono incominciate il 15 ottobre.
Recentemente, è apparso in La duchessa (The Duchess) assieme a Keira Knightley. Diretto da Saul Dibb, il film è incentrato sull’aristocratica del 18° secolo Georgiana, duchessa di Devonshire, e sul suo complicato matrimonio, sulle idee politiche originali e la sua vita non convenzionale.
Fiennes è entrato nell’UNICEF nel 1999 ed è stato un sostenitore entusiasta dell’organizzazione per tanti anni, prima di diventare un ambasciatore nel 2001, viaggiando in molti Paesi per conto dell’associazione.
L’UNICEF è impegnata in 150 nazioni e territori per aiutare i bambini a sopravvivere e andare avanti dall’infanzia fino all’adolescenza. Come maggiore fornitrice di vaccini per i Paesi in via di sviluppo, l’UNICEF supporta la salute infantile e la nutrizione, l’acqua pulita e l’igiene, l’istruzione di base di qualità per tutti i ragazzi e le ragazze, oltre alla protezione dei bambini dalla violenza, lo sfruttamento e l’AIDS. L’UNICEF è finanziata completamente dai contributi volontari di individui, aziende, fondazioni e governi.
Attualmente vive a Londra.