Da quando ha co-diretto John Wick nel 2014, lo stuntman diventato regista ha rivoluzionato il genere action, firmando alcuni dei titoli più spettacolari degli ultimi anni e dirigendo star del calibro di Brad Pitt, Charlize Theron e Ryan Reynolds.
Primi anni
Cresciuto a Kohler, nel Wisconsin, sviluppa fin da bambino una forte passione per le arti marziali. Da autodidatta, si allena nel garage di casa, studiando riviste e libri dedicati alle discipline da combattimento. Durante l'adolescenza coltiva anche l'amore per i classici del kung-fu, che guarda insieme agli amici, per poi cimentarsi in improbabili combattimenti nel cortile di casa. La sua formazione prosegue all'Accademia Dan Inosanto, che frequenta mentre studia all'Università del Minnesota. Dopo la laurea in Relazioni internazionali, conseguita nel 1993, sceglie di dedicarsi all'insegnamento come maestro dell'elementari e apre una propria scuola di arti marziali.
La carriera da stuntman
A vent'anni lascia l'insegnamento e si trasferisce a Los Angeles, dove incontra Chad Stahelski. I due iniziano a lavorare insieme come stuntman, dando il via a una collaborazione destinata a cambiare il cinema muscolare americano. Durante la sua carriera, Leitch è stato la controfigura di Brad Pitt in cinque titoli (Fight Club, The Mexican, Spy Game, Troy e Ocean's Eleven) e di Jean-Claude Van Damme in due occasioni, in The Replicant e The Order. Nel 1997, fonda con Stahelski la 87Eleven: una società specializzata nella formazione degli stuntman e nel coordinamento delle sequenze d'azione. La svolta arriva con Matrix delle sorelle Wachowski che rivoluziona le coreografie acrobatiche nel cinema occidentale. Leitch e Stahelski ne raccolgono l'eredità sperimentando il fight-vis: sequenze di combattimento girate e montate in anticipo per mostrare agli studios come prenderà forma l'azione sul grande schermo. Una tecnica che contribuiscono a diffondere e che diventerà parte integrante del metodo creativo di Leitch.
Come John Wick ha cambiato tutto
Il debutto alla regia arriva nel 2014 con John Wick, diretto insieme a Stahelski, anche se nei crediti ufficiali compare soltanto il nome del socio. Protagonista è un Keanu Reeves dai capelli lunghi, nei panni di un ex sicario che ha abbandonato la vita da killer per ritirarsi in solitudine. Ma quando un gruppo di criminali gli uccide il cane, ultimo regalo della moglie scomparsa, la sua sete di vendetta si risveglia. E per i responsabili non c'è scampo. Il risultato è un action rivoluzionario, lontano dalle acrobazie inverosimili e dai proiettili al rallentatore di Matrix. Qui Reeves combatte in modo fisico e brutale, dando vita a scene di lotta mozzafiato ma incredibilmente realistiche. Una formula che conquista pubblico e critica. Mentre Stahelski prosegue da solo alla regia dei tre capitoli successivi della saga, Leitch rimane coinvolto nel franchise come produttore esecutivo, ma sceglie di costruirsi una strada autonoma dietro la macchina da presa. La conferma arriva nel 2017 con Atomica bionda con una Theron picchiaduro, protagonista della dinamitarda scena di combattimento sulle scale girata in un unico piano-sequenza. Leitch passa poi a produzioni sempre più ambiziose, dirigendo Deadpool 2 e Fast & Furious - Hobbs & Shaw, dove porta il suo marchio di fabbrica. Con Bullet Train, però, torna alle origini.
Bullet Train, 2022
Leitch è passato dal fare da controfigura a Brad Pitt al dirigerlo. Tratto dal romanzo giapponese "Maria Beetle" di Kotaro Isaka, il film vede la star nei panni di Ladybug, un sicario incaricato di recuperare una valigetta a bordo di un treno ad alta velocità in partenza da Tokyo e diretto a Kyoto. Una missione che sembra semplice, almeno sulla carta, finché non scopre che sul convoglio viaggiano anche altri killer (Aaron Taylor-Johnson, Brian Tyree Henry, Bad Bunny, Joey King e Zazie Beetz), tutti assoldati per portare a termine lo stesso incarico. Il risultato? Una corsa sfrenata tra imboscate, scontri, colpi di scena e fiumi di sangue. Per orchestrare il frenetico balletto di combattimenti, Leitch ha lavorato fianco a fianco con il regista della seconda unità Greg Rementer e il coordinatore degli stunt Kirk Jenkins. La vera sfida è stato trasformare gli spazi angusti delle carrozze in un palcoscenico d'azione dinamico, senza mai dare allo spettatore la sensazione di trovarsi in trappola.
The Fall Guy, 2024
Due commozioni cerebrali, una caviglia e un polso fratturati, due lesioni al menisco e persino un incisivo perso. Leitch conosce bene i rischi del mestiere: prima di sedersi in cabina di regia, li ha sperimentati sulla propria pelle. Non sorprende, quindi, che con The Fall Guy abbia voluto rendere omaggio agli stuntmen, tributando il loro talento e ricordando quanto il loro lavoro, spettacolare quanto pericoloso, continui a essere sottovalutato. Ryan Gosling interpreta Colt Seavers, la controfigura di una star di Hollywood. La pellicola, scritta da Drew Pearce, è liberamente ispirata alla serie tv degli anni '80 Professione pericolo. Leitch recupera il gusto dei vecchi action movie, allontanandosi dall'estetica supereroistica che domina il cinema contemporaneo. Auto, cowboy e stunt realizzati dal vivo restituiscono alla pellicola un sapore rétro, celebrando un'arte quasi dimenticata: quella delle acrobazie fisiche, un tempo affidate ad airbag e salti nel vuoto, oggi spesso sostituite da cavi ed effetti digitali. Anche la cornice metacinematografica, con la lavorazione del fittizio Metal Storm, diventa un'occasione per mostrare al pubblico il lavoro e la maestria che si nascondono dietro le grandi scene adrenaliniche.
Come rapinare una banca, 2026
Leitch reinventa il classico heist movie attraverso il linguaggio dei social network. Il film con protagonista Nicholas Hoult segue una banda di abili rapinatori che documenta le proprie imprese su YouTube, trasformando i colpi in veri e propri show per il pubblico e dando vita a un'insolita partita a gatto e topo con la polizia. A conquistare il regista è stata soprattutto la possibilità di mescolare il genere con la creator economy: Leitch ha ideato insieme alla sua squadra contenuti inediti, tra tutorial irriverenti e segmenti di intrattenimento, ispirandosi all'estetica dei video online. Per ricrearne il linguaggio ha sperimentato anche nuove tecnologie, dalle piccole videocamere ai droni, fino alle riprese a 360 gradi, abbandonando temporaneamente le tradizionali macchine da presa.
