La serie è ambientata 34 anni dopo gli eventi del film The Karate Kid, e racconta la storia di Johnny Lawrence, l'antagonista. Lawrence era un giovane promettente dell'upper class di All Valley, ma è diventato un uomo di mezza età, che non ha concluso nulla nella vita e vive alla giornata. In cerca di uno scopo, e di redenzione, riapre il dojo di karate Cobra Kai, e riporta in vita la rivalità con Daniel LaRusso, diventato invece ricco imprenditore. LaRusso sta inoltre insegnando il karate a un suo giovane dipendente, che non sa essere il figlio di Lawrence (con cui ha però un bruttissimo rapporto).