Sinfonia d'autunno

In un villaggio tra i fiordi della Norvegia, Charlotte, affermata pianista, si reca dopo sette anni a far visita alla figlia Eva, sposata con un pastore protestante. La madre non sa di trovare anche l'altra figlia, Helena, malata da tempo, e che in passato aveva relegato in una clinica. Il dialogo tra Eva e Charlotte finirà col vertere su un doloroso passato di incomprensioni e mancanze, fino al momento in cui la madre deciderà di andarsene senza una reale conciliazione

Di produzione norvegese, Sinfonia d'autunno appare probabilmente come il film più manierista di Ingmar Bergman, fu lo stesso regista ad ammetterlo, un dramma da camera a porte chiuse il cui obiettivo è spingere lo spettatore al dialogo con i propri fantasmi, alla pacificazione con se stessi attraverso l'altro.

Da grande drammaturgo qual è, il cineasta orchestra una sonata d'autunno (nel titolo originale non compare la parola "sinfonia") per due strumenti da sempre male accordati tra loro, posti su due lunghezze emotive diverse. In certo modo, la loro divergenza nel percepire l'essenza delle cose è rintracciabile per intero nella splendida sequenza in cui Charlotte suona al piano il Preludio n. 2 di Chopin invitando, poi, la figlia ad eseguire lo stesso pezzo per finire col criticarne, in maniera sottile quanto ferma, l'esecuzione.

Come per il precedente L'uovo del serpente, realizzato sempre fuori patria, in Germania, l'ispirazione sembra essersi gelata in una concezione di spettacolo troppo chiusa, senza particolari slanci creativi, quasi fossimo spettatori di un riflusso di vecchie ossessioni. Tra i critici c'è stato anche chi si è intelligentemente chiesto se, nel rapporto dialogico tra le due donne, non vi fosse il desiderio di descrivere una sola unità: «Non potrebbe trattarsi di un esame di coscienza fatto dalla madre in forma allegorica? Le figlie allora rappresenterebbero l'una il suo fallimento come pianista, l'altra il suo fallimento come donna» (Alfonso Moscato, Ingmar Bergman. La realtà e il suo doppio, Edizioni Paoline, p. 68).

Come accade per quasi tutti i lavori del grande cineasta, i singoli contributi sono di primo piano, dalla fotografia di Sven Nykvist alla prova di due fuori classe della recitazione, sebbene un'insistita linearità, specie nell'organizzazione a flashback, tenda a licenziare un'opera senza particolare mordente espressivo. È il primo e unico film in cui Ingrid lavora con Ingmar: il loro rapporto lavorativo fu di grande stima, ma di non facile gestione. 

Charlotte Andergast, una celebre pianista di fama internazionale completamente assorbita dalla propria carriera, viene invitata a trascorrere alcuni giorni a casa della figlia Eva, che vive insieme a suo marito Viktor prendendosi cura della sorella handicappata Helena, e non vede la madre da sette anni. L'incontro fra Charlotte ed Eva sarà l'occasione per un drammatico confronto tra le due donne.
Scritto e diretto da Ingmar Bergman nel 1978, Sinfonia d'autunno è ricordato, all'interno della produzione del regista svedese, soprattutto per essere l'unica pellicola in cui Bergman e la Bergman (Ingrid) hanno lavorato insieme; inoltre, Sinfonia d'autunno è stato l'ultimo film per il cinema della leggendaria protagonista di Casablanca, che prese congedo dal proprio pubblico con uno dei suoi ruoli più intensi e memorabili. L'opera in questione prosegue la serie di drammi familiari realizzati dal regista nel corso del decennio; ma dopo l'analisi dei rapporti fra sorelle (Sussurri e grida, 1972) e del ménage fra marito e moglie (Scene da un matrimonio, 1973), qui Bergman punta l'obiettivo sulla relazione tra una madre e una figlia, interpretate rispettivamente dalla Bergman e dall'attrice-musa del regista, Liv Ullmann. Dopo un breve prologo, in cui il marito Viktor (Halvar Björk) si rivolge allo spettatore per introdurre la storia, il film si concentra sul confronto intimo e doloroso tra i due personaggi principali: Charlotte, una pianista di grande successo che ha sacrificato l'affetto dei propri familiari sull'altare della carriera, ed Eva, soggiogata dall'inarrivabile talento della madre e vittima di insicurezze e risentimenti repressi. Il tentativo di ricucire i rapporti familiari si risolverà ben presto in un aspro atto d'accusa da parte della figlia, per troppo tempo privata di quell'amore e di quelle attenzioni delle quali sentiva il bisogno, ma che l'egocentrismo di Charlotte le aveva sempre impedito di ricevere. La struttura per certi versi "teatrale" della pellicola, basata quasi interamente sui dialoghi, risulta funzionale anche grazie all'estrema semplicità della regia, che gioca sulla costante immobilità della macchina da presa offrendo alle due attrici un gran numero di splendidi primi piani.
Sebbene sia stato accolto con qualche riserva da alcuni critici, Sinfonia d'autunno è senza dubbio uno dei film più personali di Bergman, oltre che uno dei più commoventi. L'inevitabile staticità della narrazione è riscattata da almeno un momento di grande cinema: la sequenza in cui, dopo che Eva ha suonato un preludio di Chopin, sua madre esegue lo stesso pezzo evidenziando gli errori della figlia. L'amaro pessimismo del finale, con la definitiva rottura fra Charlotte ed Eva, viene in parte mitigato dal messaggio d'amore espresso da quest'ultima in una lettera alla madre, con un appassionato apologo della pietà e della comprensione; come dice Eva in una scena del film: "Dio ha creato l'uomo a sua immagine, e in Dio c'è ogni cosa. Ogni uomo somiglia a Dio". La sua primaria ragion d'essere resta, comunque, il meraviglioso duetto fra la Ullmann e la Bergman (candidata all'Oscar come miglior attrice): difficile stabilire quale delle due sia la più brava, in questo superbo doppio recitativo che in più di un'occasione non manca di strappare l'applauso.

Il film narra di una madre, famosa concertista completamente assorbita dagli impegni della sua carriera, che, dopo tanti anni, si reca a far visita alle figlie. Una di queste le rimprovera il suo egoismo (soprattutto a causa della sorella, paralizzata, che cura nella propria casa). La donna riprende a viaggiare e la figlia le manda una lettera in cui le domanda di riappacificarsi.