La via del petrolio

Il documentario viene commissionato a Bertolucci dall'Eni in collaborazione con la Rai: un documentario in tre puntate che tracci la storia dell'oro nero. La via del petrolio. L'idea è quella di seguire il lavoro d'estrazione in Persia, poi accompagnare il viaggio di una petroliera fino a Genova, infine, percorrere l'oleodotto da Genova in Germania.
A ciascuna di queste tre tappe corrisponde una puntata, ognuna delle quali ha, però, un'introduzione particolare: la prima puntata è spettacolare, ricca, nettamente documentaria. La seconda è avventurosa, con citazioni letterarie, rimandi alla storia del cinema. La terza è fantasiosa, con al centro la figura di un giornalista sudamericano che segue l'oleodotto sotterraneo passo a passo, con vari mezzi, persino a piedi.
La prima puntata (Le origini) si concentra sulla terra di origine del petrolio e sulla presenza magica del fuoco. A questi elementi poetici si unisce la riflessione sul cinema come mezzo di riproduzione della realtà.
La seconda puntata (Il viaggio) sorprende specialmente nella parte in cui si fa il parallelo tra il viaggio della petroliera e i film fantastici di George Méliès.
La terza puntata (Attraverso l'Europa) è il diario di un giornalista, la cronaca di un viaggio anche storico e letterario, esperimento in cui sfumano continuamente l'una nell'altra oggettività - il documentario - e soggettività - il giornalista protagonista-narratore.