Dal momento in cui ha rifiutato una carriera legale (è laureata in legge a Oxford con il massimo dei voti) pur di seguire il suo sogno d'attrice, Gemma Chan ha scelto un percorso non convenzionale per recitare. Un percorso che l'ha portata fino alla bianca scritta di Hollywood.
Convinta femminista e politicamente attiva, rappresenta la nuova generazione di attrici britanniche che stanno scuotendo il mondo del cinema (anche in veste di produttrici, visto che nel 2019 ha fondato la propria società di investimenti cinematografici) con l'intenzione di abbattere le ferree e spesso maschiliste fondamenta di questa industria, attraverso battaglie e proteste a suon di uguaglianza di genere e di difesa della diversità, usando come strumenti l'aumento del numero di autori e di autrici che possono raccontare le vite delle minoranze.
Un obiettivo che è più in generale anche sociale, visto che collabora con ONG internazionali (UNICEF su tutti) in campagne per i diritti dei bambini, nella sensibilizzazione a un ruolo attivo nei confronti degli individui vulnerabili della società e nell'esigenza di una politica di supporto verso quei connazionali che hanno perso il lavoro a causa della pandemia da coronavirus.
Sostenitrice dell'inclusività, crede nella causa perché ha sperimentato in prima persona la necessità di un cambiamento culturale e ha risposto a questo bisogno fondando e contribuendo finanziariamente al Justice and Equality Fund, che offre difesa legale gratuita alle donne vittime di molestie sessuali, aggressioni e discriminazioni.

Una strada verso Hollywood
Formatasi al Drama Centre di Londra, la scuola di recitazione che ha prodotto talenti come il Premio Oscar Colin Firth, ma anche Emilia Clarke e Pierce Brosnan (scuola che ha pagato lavorando come fotomodella per un anno), ha cominciato a stare davanti alla cinepresa accettando di apparire in telefilm come Doctor Who e Sherlock, ottenendo solo più tardi un ruolo da protagonista nella serie di fantascienza Humans.
La definitiva irruzione a Hollywood arriva nel 2018, quando viene scelta per entrare nel corposo cast di Crazy Rich Asians, nel quale interpreta l'elegante Astrid. Tornata alla tv britannica con I Am per Channel 4, dove ha l'occasione di esplorare l'esperienza di Hannah, una donna in un momento emotivamente stimolante per la sua vita, viene poi confermata come nuovo volto hollywoodiano, entrando prima nel cast della commedia Lasciali parlare con Meryl Streep, poi nel franchise di successo della Marvel in Eternals con Angelina Jolie e Salma Hayek e nel thriller psicologico Don't Worry Darling diretta dalla straordinaria Olivia Wilde e con compagni di set come Florence Pugh, Chris Pine e Harry Styles.

Studi
Cresciuta a Londra in una famiglia agiata, frequenta la Newstead Wood School for Girls e poi si iscrive alla Facoltà di Giurisprudenza del Worcester College di Oxford. Dopo la laurea, malgrado la succosa proposta di lavorare in un importante studio legale, rifiuta l'opportunità per frequentare il Drama Centre.

Prime apparizioni
Notata da un produttore cinematografico, fa il suo debutto nella miniserie horror When Evil Calls (2006), cui seguiranno apparizioni in altri noti telefilm inglesi. Dividendosi tra teatro e piccolo schermo, appare nel film Exam (2009), arrivando a ruoli di un livello leggermente più alto in Pimp (2010) e Shanghai (2010), entrambi stroncati dalla critica.
Andrà molto meglio nel piccolo e nuovo cult Submarine, che la spingerà poi verso ruoli di secondo piano nei telefilm Diario di una squillo perbene con Billie Piper, Fresh Meat, Bedlam con Theo James e Will Young.

Difficoltà nel trovare ruoli
Purtroppo, trova enormi difficoltà a ottenere ruoli in produzioni e drammi d'epoca che non siano cinesi (l'unica eccezione è "Yellow Face" del drammaturgo americano David Henry Hwang che porta in scena nel biennio 2013-2014), ma non si fa scoraggiare e continua a lavorare, soprattutto con la BBC, in un buon numero di miniserie (Shetland, Delitti in Paradiso, Dates).
Dopo Il sosia - The Double (2013) e l'action Jack Ryan - L'iniziazione (2014), sceglie di provare un'esperienza internazionale accettando un ruolo nel film francese Belles Familles (2015), poi interpreta la strega Madame Ya Zhou in Animali fantastici e dove trovarli e, finalmente, ha il suo primo ruolo da unica protagonista in Humans, interpretando il robot antropomorfo Anita/Mia, dal 2015 al 2018.
Alla sua filmografia, aggiunge poi Stratton: Forze speciali e, soprattutto, il già nominato Crazy Rich Asians (all'interno del quale doveva essere la protagonista, ma rifiutò perché il ruolo secondario di Astrid le sembrava più intrigante). Altro notevole successo al botteghino inglese è stato London Fields (2018), mentre una buona prova d'attrice, elogiata dalla critica, è stata quella nel dramma storico Maria regina di Scozia, nella quale ha interpretato Bess di Hardwick. Purtroppo, presa di mira dai troll perché vestiva i panni di una nobildonna caucasica, la Chan ha risposto che se John Wayne aveva potuto interpretare Gengis Khan in Il conquistatore, lei poteva benissimo interpretare Bess di Hardwick.
Entrata nel circuito Marvel con una piccola apparizione in Capitan Marvel (è il cecchino Minn-Erva), ritorna a collaborare con la casa di produzione interpretando la supereroina Sersi in Eternals.

Vita privata
Gemma Chan ha avuto una lunga relazione con il comico Jack Whitehall. Terminata questa, è andata a convivere con il collega Dominic Cooper. Nel settembre del 2013, è stata purtroppo testimone di un accoltellamento fuori dalla stazione della metropolitana di Putney Bridge.