Ruby Stevens (questo il suo vero nome) era nata a New York nel 1907. Orfana di entrambi i genitori, verrà allevata dalla sorella maggiore. Ancora giovanissima comincia a lavorare in un grande magazzino mentre contemporaneamente inizia a studiare danza, arrivando a entrare nelle Zigfield Follies. Dopo l'esordìo in teatro a Broadway nel 1926, il suo debutto cinematografico si concretizza con una particina nel film Notti di Broadway. Affermatasi in una serie di film di Frank Capra, come "Femmine di lusso" (1930), "La donna del miracolo" (1931), Proibito (1932) e con Amore sublime di King Vidor, negli anni '40 finisce con l'imporsi anche nella commedia sofisticata con Lady Eva (1941) di P. Sturges e Colpo di fulmine (1942) di Howard Hawks, ma una svolta decisiva nella sua carriera avviene nel 1944 con La fiamma del peccato di Billy Wilder, che fa di lei la 'dark lady' per antonomasia del cinema noir americano, come confermato dai successivi Lo strano amore di Martha Ivers (1946) e La sete del potere (1954). Negli anni '50 la Stanwyck inizia il suo declino, dapprima interpretando western di serie B e poi dedicandosi alla televisione con serie di grande successo popolare. Nel 1982, dopo 4 nomination, ottiene finalmente un Oscar alla carriera. La Stanwyck è morta a Santa Monica, in California, nel 1990.