Gli inglesi la adorano. Ha tutte le doti di una cara amica sincera, gentile, un po' buffa e dalla grande personalità. Il carattere riservato ma tenace di Juliet Stevenson e il grande talento artistico l'hanno consacrata come una delle attrici più amate del Regno Unito.
L'inizio a teatro e in tv
Inizia la sua carriera nei primi anni Ottanta, come attrice teatrale con la Royal Shakespeare Company di Londra. Contemporaneamente si fa conoscere anche dal pubblico televisivo, grazie alla partecipazione alla serie The Mallens (1980), dov'è Barbara Mallen, una dei tanti figli illegittimi del proprietario terriero Thomas, maschilista e burbero padre di una famiglia smisurata. Il telefilm diventa molto popolare sulla scia del successo letterario dei romanzi omonimi di Catherine Cookson, di cui il programma ripercorre le vicende. Negli anni successivi continua la partecipazione nel mondo del piccolo schermo: la vediamo nella serie Maybury (1981), nel film tv Antigone (1984), tratto dalla tragedia di Sofocle, e nel biografico La storia della vita - L'elica immortale (1987), dove interpreta una dei 4 biochimici che scoprirono l'esistenza del DNA.
Prime grandi occasioni al cinema
La prima interessante occasione per debuttare al cinema arriva dall'incontro con Peter Greenaway, che la vuole nel grottesco Giochi nell'acqua (1988), dove tre donne di diversa età decidono di ammazzare 'dolcemente' il proprio marito, con la complicità di un pretore che fa passare gli omicidi per incidenti; una commedia nera e controcorrente che mette in luce le doti istrioniche della Stevenson. In tv compare nei panni di Vicky in Living with Dinosaurs (1989) ma è solo una parentesi in un periodo ricco di ingaggi cinematografici. Nel 1990 ottiene una piccola parte nel thriller Ladder of Swords, è una delle co-protagoniste dello sci-fi The March ed è la protagonista assoluta de Il fantasma innamorato di Anthony Minghella, uno dei suoi ruoli più famosi, per il quale ha vinto l'Evening Standard Film Award.
L'amicizia con Anthony Minghella
Dopo la piccola produzione In the Border Country (1991), lavora nuovamente in televisione (nel film tv A Doll's House, Who Dealt? e nella serie The Legends of Treasure Island) per poi riprendere la strada del cinema con The Trial (1993) di David Hugh Jones, con Anthony Hopkins e Alfred Molina, tratto da un racconto di Franz Kafka, sceneggiata dal premio Nobel Harold Pinter. Nello stesso anno è nel drammatico The Secret Rapture, seguito dall'elegante trasposizione cinematografica Emma (1996), tratto dall'omonimo romanzo di Jane Austen. Nel 2000 ritrova il vecchio amico Anthony Minghella nella realizzazione del surreale cortometraggio Play, di cui è protagonista al fianco di Kristin Scott Thomas e Alan Rickman. Assieme a quest'ultimo partecipa anche al film The Search For John Gissing (2001) di Mike Binder.
Drammi e commedie di successo
L'anno dopo è la protagonista di uno dei film più interessanti sul mondo dell'omosessualità, Food of Love - Il voltapagina del catalano Ventura Pons, dove interpreta la madre di un ragazzo gay, prima sconvolta dalla scoperta, poi discreta paladina dell'accettazione. Nuovamente nei panni di una madre preoccupata per le sorti della prole, la vediamo nella commedia Sognando Beckham (2002), campione d'incassi ai botteghini inglesi. Poi è in un piccolo ruolo nel sentimentale The One and Only (2002) e nella versione aggiornata di Nicholas Nickleby (2002) dove compaiono anche Anne Hathaway e Romola Garai, allora ancora esordienti, oltre che nel trascurabile Mona Lisa Smile (2003), rifacimento al femminile del più riuscito L'attimo fuggente. Lavora anche con l'ungherese István Szabó ne La diva Julia (2004), film dall'impianto teatrale, dove viene messo a fuoco, analizzato e lodato, il mestiere dell'attore. Dopo il thriller (inedito in Italia) Red Mercury (2005), affronta uno dei ruoli più duri della carriera in Pierrepoint (2005), dov'è la moglie di Albert Pierrepoint, l'ultimo boia d'Inghilterra, con oltre cinquecento esecuzioni alle spalle, ma perfetto marito e padre di famiglia. Le performances di alto livello non finiscono qui: nel 2006 è la leggenda della moda Diana Vreeland nello straordinario film Infamous - Una pessima reputazione di Douglas McGrath, offre un piccolo ma importante contributo al drammatico Complicità e sospetti di Anthony Minghella, ripensa al primo amore in A Previous Engagement e si confronta con un intricato rapporto padre-figlio in And When Did You Last See Your Father? con Colin Firth protagonista della disputa in questione.
Teatro, fantasy e impegno civile
Tra un impegno cinematografico e l'altro, la Stevenson trova il modo per dedicarsi alla sua prima passione: solca i palcoscenici teatrali della Gran Bretagna assieme alla compagnia degli esordi, la Royal Shakespeare, che la coinvolge in spettacoli di grande qualità ("Beckett Shorts", "Le relazioni pericolose" e "Così è se vi pare"). Con altre compagnie si esibisce anche in "The Seagull" e "Alice Trilogy", dimostrando di essere capace e credibile sia in ruoli leggeri (come quelli televisivi) sia in quelli tragici, di grande intensità emotiva (soprattutto teatro e cinema d'autore). Non vuole farsi mancare nessun genere cinematografico e nel 2008 approda anche al fantasy, con l'avventura di Moonacre - I segreti dell'ultima luna di Gabor Csupo. Lavora poi con il premio Oscar Danis Tanovic in Triage (2009) e con Sherry Horman in Desert Flower (2009), tratto dal best-seller della scrittrice e modella somala Waris Dirie, sulla lotta contro le mutilazioni femminili in Africa. Nello stesso anno affianca Ron Perlman in Streetlight, crime thriller ambientato a Londra. Nel 2013 si fa invece notare nel film di Oliver Hirschbiegel sulla vita della principessa Diana, Diana - La storia segreta di Lady D..
