Artista "maledetto", Artaud è stato un commediografo, attore, scrittore e regista teatrale. Affetto da sempre da disturbi nervosi che lo tormenteranno per tutta la vita, dopo anni di pellegrinaggio in case di cura, si stabilì finalmente nel 1920 a Parigi, dove fu attore di teatro e di cinema: notevole la sua interpretazione del monaco Massieu in La passione di Giovanna d'Arco di Carl Theodor Dreyer. Si avvicinò al movimento dei surrealisti, ma se ne separò polemicamente nel 1926; fondò con Roger Vitrac il teatro Alfred Jarry inaugurato nel 1927 con una sua opera, Il ventre bruciato o la madre folle (Le ventre brulé ou la mère folle). L'esperienza si chiuse nel 1929 dopo due intense stagioni durante le quali furono rappresentate pièce da testi di Paul Claudel, M. Gor'kij, Artur Strindberg, Vitrac. Nel 1932 partecipò al film Desiderata di Abel Gance. Negli anni seguenti elaborò la sua concezione teatrale (il "teatro della crudeltà") in una serie di articoli raccolti nel suo testamento spirituale Il teatro e il suo doppio (Le théatre et son double, 1938). Non andò a buon fine, peraltro, il suo primo e unico tentativo di realizzare il teatro ideale con l'opera I Cenci (Les Cenci, dato al Théatre des Folies- Wagram nel 1935). Nel 1936 decise di partire per il Messico, per cercare una condiziona umana originale, un mondo non inquinato dalla cultura dell'occidente. Scrisse il diaro di questa esperienza in Viaggio nel paese dei Tarahumaras (1937): dove raccontò degli indios dediti all'uso cultuale del peyote, un fungo allucinogeno. Tornato in Francia, fece un nuovo viaggio in Irlanda, in condizioni psichiche fortemente alterate. Al suo ritorno fu internato in manicomio e poi nella clinica di Rodez (1943-46).