Scoperto nel centro commerciale della sua città Cedar Rapids, in Iowa, Riley Smith ha trovato il sostegno di uno scopritore di talenti che lo ha incoraggiato a partecipare al convegno per
International Modeling and Talent Association a New York. Qui Riley fu scelto per la campagna pubblicitari di Tommy Hilfiger.
Presa la decisione di rifiutare la borsa di studio per i suoi meriti nel gioco del basket, Riley decise di rimanere a New York dove in breve è apparso sulle pagine di varie riviste e in decine di classifiche di moda grazie alla sua attività di modello. Non contento decise di iscriversi a un corso di recitazione. Solo dopo quasi tre mesi dall’inizio della sua attività, era in volo verso Los Angeles per partecipare all’episodio pilota della serie della WB del 1998 Minor Treat. Ottenne così il suo primo ruolo e si trasferì sulla West Coast.
Anche se l’episodio pilota non fu mai trasmesso, Riley prese il volo. Partecipò a diversi episodi pilota e a centinaia di ruoli come guest-star inclusi i ruoli più ricorrenti nelle serie Freek and Geeks, 24 e Joan of Arcadia. Nel 2007 venne scelto come uno dei protagonisti nella serie prodotta dalla FOX Drive.
Ha recitato al fianco di David Arquette e Scarlet Johansson nel film Arac Attack – Mostri A Otto Zampe, al fianco di Ed Harris e Cuba Gooding Jr. nel film Mi Chiamano Radio e in Una Pazza Giornata A New York prodotto dalla Warner Bros al fianco di Ashely Olsen. Recentemente ha partecipato a una produzione indipendente dal titolo Weapons al fianco di Nick Cannon e Mark Webber e in White Air con Dominique Swain. Ha inoltro finito di girare Gallowwalker con Wisley Snipes in Sud Africa.
