L'artista di strada Ursus raccoglie nella sua roulotte due piccoli trovatelli: Gwynplaine, un ragazzo col volto segnato da un'orribile cicatrice che gli regala un sorriso perenne, e Dea, una bambina cieca. Il gruppetto si sposta e vaga in giro per l'Europa con il piccolo spettacolo che hanno messo in piedi. Al centro dell'attenzione del pubblico c'è sempre Gwynplaine che, soprannominato "l'uomo che ride", attira folle e masse, ottenendo un successo che va al di là di ogni previsione. Fama e ricchezza però rischiano di farlo allontanare definitivamente da Ursus e Dea, le uniche due persone che lo amano realmente per quello che è.
