Balzac e la piccola sarta cinese

All'inizio degli anni Settanta, durante la Rivoluzione culturale cinese, Ma e Lou sono inviati in un villaggio sulle montagne del Sichuan al fine di essere rieducati in quanto figli di borghesi e quindi di reazionari. Dopo il duro lavoro nei campi, le punizioni e le costrizioni cui sono sottoposti, i due ragazzi leggono i libri proibiti di Balzac, Flaubert, Stendhal, diventando inoltre amici di una giovane, nipote di un sarto, di cui finiranno con l'innamorarsi.
Adattando il suo omonimo e semi-autobiografico romanzo pubblicato con successo anche in Italia, Dai Sijie, cinese residente a Parigi, vorrebbe licenziare un film a metà tra il prodotto di facile esportazione e il racconto d'autore. E, nonostante il quadro sia quello doloroso e abominevole della Rivoluzione culturale, una diffusa morbidezza di sguardo rende Balzac e la piccola sarta cinese un lavoro davvero adatto ad ogni latitudine geografica, concentrandosi di fatto su una storia di amicizia e amore; si aggiunga la formula-nostalgia, assicurata dalla voce narrante del protagonista con tanto di ritorno vent'anni dopo nel piccolo villaggio, per meglio inquadrare l'operazione nella sua interezza. Mai disgiunto dall'ansia di piacere a più spettatori e pubblici possibili, permane un segno autoriale affiorante dal rapporto tra personaggi e cornice scenografica, peraltro magnifica, dalla voglia di lasciare il non detto per il detto, l'allusione per la parola. Nella seconda parte, purtroppo, l'autore cambia registro e pare preoccuparsi più della sua creatura letteraria che di quella cinematografica, salvaguardando il più possibile del testo originale con la conseguenza di incorrere in una fastidiosa meccanicità narrativa.
Vizi di forma e qualche prolissità a parte, il quarto film di Dai Sijie si concentra soprattutto sulla potenza dell'arte e sulla forza dell'invenzione: della musica dapprima, per far digerire una sonata di Mozart ai compagni si inventa il titolo "Mozart pensa al presidente Mao", e della letteratura in seconda battuta. Del resto, sono le pagine di Balzac ad emancipare la piccola sarta, a darle coraggio in un futuro diverso, da vivere lontano dall'asfissia del villaggio in cui è nata e cresciuta.
Ruffiano e un po' retorico, Balzac e la piccola sarta cinese è stato girato negli stessi luoghi in cui il regista fu mandato in rieducazione. Presentato nella sezione Un Certain Regard del 55° Festival di Cannes. 