Arthur Penn è uno dei registi che contribuiscono in modo determinante al rinnovamento del cinema americano degli anni sessanta. Nato a Filadelfia nel i 922, delude il padre, che lo avrebbe preferito orologiaio, e intraprende la carriera teatrale fondando un piccolo gruppo con l'amico Fred Coe (ne fanno parte, fra gli altri, Paddy Chayefsky e Delbert Mann). Si diploma in recitazione e poi prosegue gli studi in Italia. Nel 1951 torna di nuovo negli Stati Uniti, a New York, dove comincia a lavorare in televisione arrivando nel 1953 alla regia (nel frattemP0 era stato anche allievo all'Actors Studio, senza trascurare l'attività teatrale). In tre anni dirige più di duecento teleplays per la Cbs. Nel 1957 è a Hollywood, proprio per Furia Selvaggia: Billy Kid. L'impatto non è dei più felici: la scoperta di non aver alcun potere sul montaggio definitivo del film lo spinge, assieme all'insuccesso commerciale dell'opera, a tornare alla Tv e al teatro, dove mette in scena The Mirade Worker (1959), che ottiene un grande successo e gli riapre le porte di Hollywood: Penn infatti ottiene di portare la storia sul grande schermo e, con Anna dei miracoli (1962), arriva il suo primo vero successo cinematografico (Anne Bancroft, la protagonista, ottiene l'Oscar per la miglior interpretazione femminile). Negli anni successivi la carriera di Penn avrebbe visto alternarsi film di scarso successo a opere di grande impatto, come Gangster Story (1967) che segna, assieme ad alcuni altri titoli (di Bob Rafelson, Mike Nichols, Sidney Pollack), la nascita della cosiddetta New HoIlywod, il fondamentale rinnovamento tematico, stilistico e produttivo che si realizza fra la fine degli anni sessanta e i primi anni settanta. Penn torna al western con Piccolo grande uomo (1970), un grande successo che contribuisce all'affermazione di Dustin Hoffman e offre una rilettura atipica di momenti e figure significative dell'epica della frontiera, da Wild Bill Hickok alla battaglia di Little Big Horn. L'ultima incursione di Penn nel western awiene nel 1976, con Missouri ancora una storia di lotte fra banditi e allevatori di bestiame, interpretato da Jack Nicholson e Marlon Brando.
