Uno dei caratteristi più riconoscibili ed affidabili del mondo del cinema e della televisione, David Paymer sognava di essere un attore fin dall'infanzia. Sebbene provenisse da una tradizionale famiglia ebraica della classe media che lo spingeva a diventare un dottore o un avvocato, Paymer si sentiva più a suo agio nel mondo della recitazione. Quando aveva quattordici anni, ha utilizzato un documento falso per vedere Il laureato (The Graduate, 1967), con protagonista un giovane Dustin Hoffman. E' cresciuto ad Oceanside, New York, dove suo padre era coinvolto nell'industria dei rottami, mentre sua madre, una casalinga, era fuggita dal Belgio con la famiglia per sfuggire ai nazisti.
Quando suo padre ha abbandonato l'attività legata ai rottami, questo ha ispirato il giovane Paymer a tentare di diventare attore. La svolta nella sua carriera sarebbe potuta avvenire quando è stato scelto nella serie televisiva A cuore aperto (St. Elsewhere, 1982) nei panni del dottor Wayne Fiscus, se non fosse che è stato sostituito quasi subito da Howie Mandel. Per fortuna, la vera svolta è avvenuta sul grande schermo, nei panni di Ira Shalowitz, affiancando Billy Crystal in Scappo dalla città - la vita, l'amore e le vacche (City Slickers, 1991). Crystal era così contento del lavoro di Paymer da scrivere apposta per lui il ruolo di Stan Yankelman, lo sventurato fratello del personaggio principale di Mr. sabato sera (Mr. Saturday Night, 1992). Questo ruolo ha permesso a Paymer di ottenere una candidatura agli Oscar nel 1993
