Un'attrice che nel corso della sua carriera è stata un'impudica liceale per Ivory, la generosa regina Ginevra per Barron, la saffica fidanzatina accanto a Piper Perabo: Lena Headey non si risparmia mai in tutti i suoi ruoli. Non ha bisogno, né sente l'esigenza di riequilibrare la sua santità o la sua moralità di stampo inglese, visto che ben si immerge fra eros e amore, fra amor sacro e profano. Una femminilità che è tutt'altro che spenta, ma che purtroppo non in molti conoscono.
Nata nelle isole Bermuda, figlia di un ufficiale di polizia, si è trasferita a Huddersfield, nello Yorkshire, all'età di cinque anni, vivendo lì fino ai diciassette. Ultima di una lunga lista di illustri attrici che si sono laureate alla English Rose School of Acting, si è poi gettata a capofitto nel cinema interpretando i ruoli femminili più disparati e inattesi, senza però mai far scemare la sua bellezza solare e ridondante, quasi da donna mediterranea.
Il suo primo ruolo importante è quello della moglie di Jeremy Irons da giovane nella pellicola Waterland - Memorie d'amore (1992) di Stephen Gyllenhaal, seguito dal televisivo Clothes in the Wardrobe (1992) di Waris Hussein con Jeanne Moreau, Joan Plowright e Julie Walters.
James Ivory, incantato dalla sua avvenenza, la inserisce fra Anthony Hopkins e Emma Thompson in Quel che resta del giorno (1993) nel ruolo di una scolara sessualmente disinibita e avventurosa. Seguirà un ruolo più posato in Mowgli - Il libro della giungla (1994) di Stephen Sommers, sul quale set conoscerà colui che sarà il suo fidanzato per ben 9 anni: l'attore Jason Flemyng (il dottor Jekyll de La leggenda degli uomini straordinari, 2003), per il quale si farà tatuare sul braccio in tailandese il suo nome.
La conquista della notorietà arriva con il tubo catodico, nel ruolo da protagonista di Sarah, una ragazza che partecipa ai rave e si fa di ecstasy, nel film per la tv di Peter Cattaneo Loved Up con Angela Bassett e Jason Isaacs, seguito poi dalla più trasgressiva miniserie Band of Gold (1995), nella quale interpreta la prostituta lesbica Colette, accanto a Samantha Morton.
Seguiranno una serie di opere per la tv e pellicole indipendenti che la consacreranno a piccola stella emergente: Criminali per caso (1997) di Antonia Bird con Robert Carlyle; Mrs. Dalloway (1997) di Marleen Gorris accanto a Vanessa Redgrave e, soprattutto, Merlino (1998) di Steve Barron con Miranda Richardson, Isabella Rossellini e Sam Neill e nel quale lei interpreterà il ruolo dell'adultera regina Ginevra.
Martha Fiennes la spinge a cantare e recitare in Onegin (1999), mentre Davis Guggenheim la inserisce nel mediocrissimo thriller Gossip (2000) con alcune delle star in ascesa del momento: James Marsden, Kate Hudson, Joshua Jackson. Disgraziatamente, nonostante tanto impegno, il nome di Lena Headey dice ancora pochissimo al pubblico. Passa quasi inosservata in Possession (2002) di Neil LaBute, dove invece spicca Gwyneth Paltrow, e stesso discorso per la sua prima esperienza italiana, diretta dalla grandissima Liliana Cavani in Il gioco di Ripley (2002).
Rotto il fidanzamento con Flemyng, si consola fra le braccia dell'attore e fotografo Johnny Cicco, conosciuto sul set della pellicola di Terry Gilliam I fratelli Grimm e l'incantevole strega (2005) dove interpreta Angelica, l'antagonista della perfida regina Monica Bellucci. La ritroveremo poi nell'horror speleologico The Cave (2005) di Bruce Hunt, ma per non farsi mancare nulla, ma proprio nulla, interpreterà l'amante di Piper Perabo (con la quale aveva già diviso il set di The Cave) in Imagine Me & You (2005) di Ol Parker.
Molto lavoro e tanti progetti, tutti all'insegna del desiderio o dell'amore inteso come passione. L'unico che guida Lena Headey nella scelta dei suoi personaggi, l'unico che le importi veramente, e forse è proprio per questa sua ricerca di personaggi femminili attratti da buchi neri, da passaggi che vanno dall'amore alla morte, quasi da leggenda greca (non per niente il suo nome è ellenico), che Zack Snyder l'ha fortemente voluta per il ruolo della regina Gorgo nel suo kolossal-peplum 300 (2007), tratto da un innovativo fumetto di Frank Miller. Tornerà anche 7 anni dopo nel suo sequel 300 - L'alba di un impero, diretto stavolta da Noam Murro.
Il cinema ha bisogno di personaggi femminili estremi, senza limiti e Lena Headey sembra essere la persona giusta per metterli nella pellicola.
