Candidato due volte all’Oscar per i film In America e Blood Diamond, ha avuto l’onore di ricevere il premio NAACP Image Award, una citazione dalla National Board of Review e una nomination dalla Screen Actors Guild Award per il ruolo di Solomon Vandy, in Blood Diamond. Per l’interpretazione di Mateo in In America, Hounsou ha invece ricevuto il premio Independent Spirit Award. E’ stato scelto come migliore attore non protagonista nel 2004 dalla ShoWest, e ha ricevuto la nomination collettiva Outstanding Cast Performance per il migliore cast. Attualmente sta lavorando nel film di Julie Taymor tratto da The Tempest, con Helen Mirren, Russell Brand e Chris Cooper.
Nato in Benin, nell’ovest dell’Africa, Hounsou si è trasferito a Parigi all’età di 13 anni per ricevere un’educazione migliore. Dopo alcuni anni è stato scoperto dallo stilista Thierry Mugler e in seguito ha lavorato per il mitico fotografo Herb Ritts. Hounsou è stato poi notato dal regista David Fincher che gli fece fare alcuni music video. Ha interpretato piccoli ruoli in lungometraggi, ma la grande occasione è arrivata nel 1997, quando ha interpretato Cinque, l’africano a capo di una rivolta per l’ottenimento della libertà, nel lavoro drammatico e storico di Steven Spielberg, Amistad. La sua performance gli ha fruttato una nomination per il Golden Globe e il premio NAACP Image Award. Più tardi è stato candidato al premio collettivo SAG Award come membro del cast per Gladiator di Ridley Scott, vincitore di un Oscar.
Recentemente Hounsou è stato co-protagonista nel ruolo di un veterano di arti marziali ed improbabile mentore di un teenager ribelle (Sean Faris) in Never Back Down. Ha anche lavorato nel film d’azione futuristico di Michael Bay, The Island, con Ewan McGregor e Scarlett Johansson; nel thriller Constantine, con Keanu Reeves e nella commedia Beauty Shop, con Queen Latifah. Altri suoi lavori sono il film di Jan de Bont, Lara Croft, Tomb Raider: The Cradle of Life, con Angelina Jolie; il lavoro di Shekhar Kapur, The Four Feathers, con Heath Ledger e Kate Hudson e Deep Rising, diretto da Stephen Sommers.
Per la televisione Hounsou presterà la sua voce per La Pantera Nera nella prossima serie di animazione BET, tratto dal fumetto Marvel. Ha anche avuto un ruolo come rifugiato africano in cerca di asilo nella memorabile serie ER, ed un ruolo fisso nella serie Alias, con Jennifer Garner.
