Ha terminato, nel 2002, la sua settima e ultima stagione nel leggendario programma di grande successo in onda in seconda serata sulla NBC Saturday Night Live, dopo aver trascinato la nazione con “Indecision 2000”, nel quale ha impersonato il Presidente George W. Bush. Tra i suoi personaggi più memorabili del SNL ricordiamo: Craig il capo della tifoseria degli Spartan, la musicale maestra di scuola Marty Culp, e Tom Wilkins, l’iperattivo co-conduttore di Morning Latte. Tra le sue numerose imitazioni ci sono Janet Reno, Alex Trebek, Neil Diamond e l’ultimo, fantastico giornalista sportivo dei Chicago Cubs, Harry Caray. Il suo lavoro per Saturday Night Live gli è valso due nomination agli Emmy nel 2001 – come migliore performance individuale in un varietà o programma musicale e come migliore scrittura di un programma di varietà, di musica o comico.
Al cinema, Ferrell ha contribuito al successo di Old School della DreamWorks Pictures e di Road Trip diretto da Todd Phillips. Old School segue tre uomini insoddisfatti della loro vita. Nel tentativo di rivivere le emozioni dei loro anni di college, i tre si trasferiscono insieme in una grande casa vicino al loro vecchio campus che diventa velocemente il fulcro dell’attività festaiola e mondana del college. Ferrell ha recitato accanto a Vince Vaughn e Luke Wilson.
Il primo film di Ferrell come protagonista, Elf (per la New Line Cinema e diretto da Jon Favreau), ha aperto in vetta alle classifiche degli incassi per due weekend consecutivi. E’ stato al settimo posto fra i film campioni d’incasso del 2003, avendo guadagnato in tutto il mondo più di 218 milioni di dollari. Nel film Ferrell interpreta la parte di un uomo che, dopo essere per caso caduto a Natale nel sacco dei regali di Babbo Natale, è cresciuto come un elfo. Gli altri interpreti di Elf sono Bob Newhart, James Caan, Zooey Deschanel e Edward Asner nei panni di Babbo Natale.
Nell’estate del 2004, Ferrell ha recitato nella commedia della DreamWorks Pictures Anchorman: la leggenda di Ron Burgundy, che, solo negli Stati Uniti, ha incassato più di 85 milioni di dollari. Ferrell ha co-scritto la sceneggiatura con l’autore di SNL Adam McKay. Judd Apatow (Freaks and Geeks) lo ha prodotto con David O. Russell (Three Kings) come produttore esecutivo. Ferrell ha interpretato il ruolo di Ron Burgundy, un anchorman degli anni ’70 con un ego strabordante che si sente minacciato dall’arrivo di una presentatrice donna molto ambiziosa che, a differenza di lui, sa fare giornalismo.
A marzo 2005, Ferrell ha recitato nel film di Woody Allen Melinda e Melinda, come parte del cast d’ensemble che comprendeva Josh Brolin, Brooke Smith, Amanda Peet, Zak Orth, Wallace Shawn, Chloë Sevigny, Jonny Lee Miller, Radha Mitchell, Gene Saks e Vinessa Shaw per Fox Searchlight.
A maggio 2005, Ferrell è stato poi visto nella commedia Kicking & Screaming della Universal Pictures. In questo film interpreta la parte di un uomo che allena la squadra di calcio di suo figlio. Il film racconta di lui e della sua squadra che si trovano ad affrontare una partita contro suo padre (Robert Duvall) e il suo giocatore di punta – il figlio avuto da un nuovo matrimonio. Nell’estate 2005 ha anche recitato nel remake della serie televisiva Vita da strega, con Nicole Kidman.
All’inizio del 2006, Ferrell sarà visto nel film drammatico Winter Passing con Ed Harris, Zooey Deschanel e Amelia Warner. Il film racconta la storia di una ragazza che torna a casa di suo padre, che non vede da un po’, e scopre che uno strano gruppo di personaggi vi si sono trasferiti.
Ferrell è stato recentemente candidato a un Golden Globe come miglior attore non protagonista per la sua interpretazione nei panni di Franz Liebkind, il drammaturgo nazista che amava i piccioni, in The Producers della Universal Pictures e Columbia Pictures, diretto da Susan Stroman. Il film è attualmente nelle sale.
Ferrell ha interpretato due commedie d’ensemble. In Zoolander ha recitato, con Ben Stiller e Owen Wilson, nel ruolo di Mugatu, uno stilista di moda over-the-top. In Jay & Silent Bob… fermate Hollywood! della Dimension Films e diretto da Kevin Smith, ha interpretato il ruolo di un ranger molto ambizioso. Nel 2000, Ferrell ha onorato il grande schermo con la sua presenza nel film della Paramount Pictures/SNL, The Ladies Man con il collega della SNL Tim Meadows. Prima di The Ladies Man, ha interpretato: Superstar della Paramount accanto ad un’altra collega di SNL, Molly Shannon; Dick, la parodia di Nixon della TriStar/Phoenix Pictures; e la commedia della Paramount A Night at the Roxbury, che Ferrell ha co-sceneggiato insieme a Chris Kattan e Steve Koren. Ferrell ha esordito al cinema nel film di grande successo di Jay Roach Austin Powers – Il controspione.
Cresciuto a Irvine, in California, Ferrell ha frequentato la University of Southern California e si è laureato in giornalismo sportivo. Dopo la laurea ha lavorato come cronista sportivo in un programma settimanale in onda su un canale locale via cavo. Poco dopo si è iscritto a lezioni di recitazione e a laboratori di recitazione e improvvisazione comica presso un college dalle sue parti. Alla fine, dopo solo un anno di lezioni, gli è stato chiesto di unirsi allo stimato gruppo comico e d’improvvisazione The Groundlings. E’ stato con i The Groundlings che Ferrell è stato scoperto per Saturday Night Live.
