Considerato per lungo tempo solo il fratello minore del "blues brother" John Belushi, James è riuscito a ritagliarsi un ruolo autonomo nello scenario artistico americano, tanto da diventare un divo televisivo esilarante e un comico talentuoso al cinema.
Esordio segnato dalla commedia
L'improvvisazione con la quale Belushi incantava i suoi compagni di college gli aprono le porte al mondo della recitazione: è infatti proprio il suo professore a consigliargli la carriera dell'attore. Seguendo il sostegno dell'insegnante, si iscrive al School's Drama club, giustificando questa scelta con una dichiarazione che la dice lunga sulla sua personalità ironica: "Mi iscrissi a quel club per le ragazze, nel gruppo ce n'erano 20 e i ragazzi erano solo 6. A quel punto, per lo stesso motivo, decisi di frequentare anche il coro!". Il suo talento non passa inosservato e come il fratello John decide di dedicarsi a tempo pieno alla sua passione; l'esordio è segnato da Fury (1978) di Brian De Palma, poi lavora con Michael Mann nel giallo Strade violente (1981). Nel 1983 partecipa, anche se in un ruolo minore, alla commedia Una poltrona per due di John Landis, poi continua a collaborare spesso in ruoli comici che si addicono facilmente al suo temperamento: lo vediamo in La mia compagna di classe (1984), ne L'uomo con la scarpa rossa (1985), in Jumpin' Jack Flash (1986) e, nello stesso anno, ne La piccola bottega degli orrori di Frank Oz e in A proposito della notte scorsa di Edward Zwick.
Film polizieschi, comici e drammatici
Con Oliver Stone si mette alla prova in un ruolo drammatico in coppia con James Woods nel duro lavoro Salvador ma ritorna presto alle sue corde umoristiche, anche se ben radicate nel problema serio della violenza giovanile, in The Principal: Una classe violenta (1987). Specializzato ormai in ruoli comici, cerca di togliersi di dosso questa etichetta per non rischiare di diventare una semplice macchietta e approda al poliziesco Danko, al quale seguirà il fortunato successo di Poliziotto a 4 zampe che, malgrado le trovate decisamente scontate e prevedibili, risulta un buon prodotto per famiglie. Dopo il viaggio disperato con Whoopi Goldberg in Homer & Eddie (1989), Belushi è il memorabile protagonista di Dimenticare Palermo di Francesco Rosi, dov'è un siciliano emigrato in America, implicato in traffici di droga e poteri criminali. All'inizio degli anni Novanta ritorna prepotentemente alla commedia con Cara mamma, mi sposo e nell'ennesima commediola per bambini La tenera canaglia che occhieggia a Paper Moon di Peter Bogdanovich. La sua carriera prosegue dividendosi tra ruoli comici e drammatici in film talvolta fantastici (Mister Destiny dove compare anche Quentin Tarantino), altre volte ammantati di suspence e azione (Diario di un killer o Sette criminali e un bassotto).
Il successo de La vita secondo Jim
Con il film buonista di Natale Una promessa è una promessa ritorna alla commedia dei sentimenti e continua su questo filone con Poliziotto a quattro zampe 2 e Poliziotto a quattro zampe 3. Nel 2000 fa parte del cast di Return to me con Minnie Driver e David Duchovny, poi lo vediamo in gran forma nella veste di doppiatore ma soprattutto nel ruolo dell' "american boy" Jim della sitcom La vita secondo Jim. I valori del matrimonio, l'amore per la musica jazz e lo slow food, per non parlare delle strepitose uscite con il cognato sono le caratteristiche di questo marito un po' cafone ma tanto amorevole che lo rendono un personaggio cult del piccolo schermo. Al cinema lo ritroviamo in Underdog dove un cane parlante si improvviserà supereroe in lotta contro il crimine.
