Un po' yuppie, a volte depresso, spesso eccentrico. I personaggi interpretati da James Spader sono tra i più svariati. Non ha mai ricercato per forza il favore del pubblico e si è conquistato così un posto tra gli attori più interessanti d'America.
Debutto esplosivo
Dopo aver frequentato la Brooks School di Andover nel Massachusetts, dove il padre insegnava, si iscrive alla Phillips Academy per poi abbandonare gli studi e trasferirsi a New York in cerca di fortuna. Appassionato d'arte fin da piccolo e dotato di un innato spirito artistico, si mette alla prova come attore, riuscendo a convincere la produzione del film Amore senza fine (1981) di Franco Zeffirelli che lo vuole nella parte di Keith Butterfield. Lavora spesso in televisione, partecipando a numerosi film tv (Diner, Family Secrets e Starcrossed) e prendendo parte di un episodio della serie The Family Tree (1983). Al cinema affianca l'allora giovanissimo e scapestrato Robert Downey Jr. in Ultima occasione (1984), storia di formazione di un giovane alle prese con una nuova vita in città, in gravi difficoltà economiche, ma lo vediamo anche nell'horror Terrore al Luna Park (1985), la commedia Bella in rosa (1986), una sorta di rivisitazione moderna della favola di Cenerentola e il comico Mannequin (1987). Nei primi anni Ottanta alterna il lavoro dell'attore a quello di collaboratore in uno studio di yoga. Qui conosce la futura moglie Victoria che sposa nel 1987 e dalla quale avrà due figli.
L'incontro con Steven Soderbergh
Nello stesso anno del matrimonio ottiene un ruolo in Baby Boom, strepitoso successo di pubblico con Diane Keaton, da cui è stata tratta anche una serie televisiva, e lo vediamo nei panni di un tipico yuppie americano in Al di là di tutti i limiti di Marek Kanievska. Recita in una piccolissima parte nel crime drama Wall Street (1987) di Oliver Stone, poi diventa il protagonista di Jack's Back (1988) dov'è un'improbabile reincarnazione di Jack lo Squartatore. La consacrazione arriva grazie al film Sesso, bugie e videotape (1989) di Steven Soderbergh, per il quale viene premiato come migliore attore al festival di Cannes. Successivamente diventa un giovane depresso affascinato dal mondo delle trasgressioni in Cattive compagnie (1990) di Curtis Hanson e il seduttore di Susan Sarandon in Calda emozione (1990) di Luis Mandoki. La sua carriera prosegue senza intoppi, tra alti (Wolf - La belva è fuori, Stargate) e qualche basso (La ragazza dei sogni, Il mistero di Storyville), dimostrando di essere versatile e di sapersi adattare bene a nuovi ruoli, sempre diversi e curiosi.
Ruoli diversi per il cinema
Nel 1994 lavora con il figlio di Elia Kazan in Incubo d'amore, dopodichè si trasforma in un erotomane nell'inquietante Crash (1996) di David Cronenberg. Si fa dirigere da Sidney Lumet in uno dei suoi film minori Se mi amate...Critical Care (1997), amoreggia in Amori e ripicche (1998) e passa alla fantascienza con Supernova (1999). Recita al fianco di Keanu Reeves e Marisa Tomei in The Watcher (2000) e lo troviamo anche nell'originale commedia indie Secretary (2002) di Steven Shainberg. Attivo poi soprattutto in ambito televisivo, lo troviamo al cinema in pochi film d'autore, tra cui troviamo Lincoln di Spielberg, The Homesman di Tommy Lee Jones e, più recentemente, nel blockbuster Avengers: Age of Ultron di Joss Whedon.
Avvocato famoso in tv
Entra nel cast della co-produzione americana e tedesca I Witness. La verità uccide e recita nel thriller Shadow of Fear (2004). Interpreta poi il ruolo dell'eccentrico avvocato Alan Shore nella serie televisiva The Practice - Professione avvocati (2003-2004), performance per la quale vince un Emmy Award, seguito poi dal secondo Emmy per lo spin-off Boston Legal (2004-2008). Compare nel film per ragazzi Il mistero della pietra magica (2009) di Robert Rodriguez, dimostrando ancora una volta di essere in grado di interpretare personaggi impegnati come ruoli comici più leggeri. Nel 2012 è nel cast stellare del film storico di Steven Spielberg Lincoln.
