Rassegna stampa di Charlton Heston

Charlton Heston appeared in some 100 films in his 60-year acting career but is remembered chiefly for his monumental, jut-jawed portrayals of Moses, Ben-Hur and Michelangelo.
Every actor dreams of a breakthrough role, the part that stamps him in the public memory, and Mr. Heston’s life changed forever when he caught the eye of the director Cecil B. De Mille. De Mille, who was planning his next biblical spectacular, “The Ten Commandments,” looked at the young, physically imposing Mr. Heston and saw his Moses.
When the film was released in 1956, more than three and a half hours long and the most expensive that De Mille had ever made, Mr. Heston became a marquee name. Whether leading the Israelites through the wilderness, parting the Red Sea or coming down from Mount Sinai with the tablets from God in hand, he was a Moses to remember.
Writing in The New York Times nearly 30 years afterward, when the film was re-released for a brief run, Vincent Canby called it “a gaudy, grandiloquent Hollywood classic” and suggested there was more than a touch of “the rugged American frontiersman of myth” in Mr. Heston’s Moses.
The same quality made Mr. Heston an effective spokesman, off-screen, for the causes he believed in. Late in life he became a staunch opponent of gun control. Elected president of the National Rifle Association in 1998, he proved to be a powerful campaigner against what he saw as the government’s attempt to infringe on a Constitutional guarantee — the right to bear arms.
In Mr. Heston, the N.R.A. found its embodiment of pioneer values — pride, independence and valor. In a speech at the N.R.A.’s annual convention in 2000, he brought the audience to its feet with a ringing attack on gun-control advocates. Paraphrasing an N.R.A. bumper sticker (“I’ll give you my gun when you take it from my cold, dead hands”) he waved a replica of a colonial musket above his head and shouted defiantly, “From my cold, dead hands!”
Mr. Heston’s screen presence was so commanding that he was never dominated by mammoth sets, spectacular effects or throngs of spear-waving extras. In his films, whether playing Buffalo Bill, an airline pilot, a naval captain or the commander of a spaceship, he essentially projected the same image — muscular, steely-eyed, courageous. If critics regularly used terms like “marble-monumental” or “granitic” to describe his acting style, they just as often praised his forthright, no-nonsense characterizations.

After his success in “The Ten Commandments,” Mr. Heston tried a change of pace. Another legendary Hollywood director, Orson Welles, cast him as a Mexican narcotics investigator in the thriller “Touch of Evil,” in which Welles himself played a murderous sheriff in a border town. Also starring Janet Leigh and Marlene Dietrich, the film, a modest success when it opened in 1958, came to be accepted as a noir classic.
But the following year Mr. Heston stepped back into the world of the biblical epic, this time under the director William Wyler. The movie was “Ben-Hur.” Cast as a prince of ancient Judea who rebels against the rule of Rome, Mr. Heston again dominated the screen. In the film’s most spectacular sequence, he and his co-star, Stephen Boyd, as his Roman rival, fight a thrilling duel with whips as their horse-drawn chariots careen wheel-to-wheel around an arena filled with roaring spectators.
“Ben-Hur” won 11 Academy Awards — a record at the time — including those for best picture, best director and, for Mr. Heston, best actor.
He went on to star opposite Sophia Loren in the 1961 release “El Cid,” battling the Moors in 11th-century Spain. As a Marine officer stationed in the Forbidden City in 1900, he helped put down the Boxer Rebellion in Nicholas Ray’s 1963 epic “55 Days at Peking.” In “Khartoum” (1966), he played Gen. Charles (Chinese) Gordon, who was killed in a desert uprising led in the film by Laurence Olivier’s Mahdi. When George Stevens produced and directed “The Greatest Story Ever Told” in 1965, there was Mr. Heston, back in ancient Judea, playing John the Baptist to Max von Sydow’s Jesus.
He portrayed Andrew Jackson twice, in “The President’s Lady” (1954) and “The Buccaneer” (1958). There were westerns (“Major Dundee,”“Will Penny,”“The Mountain Men”), costume dramas (“The Three Musketeers” and its sequel, “The Four Musketeers,” with Mr. Heston cast as the crafty Cardinal Richelieu in both) and action films aplenty. Whether playing a hard-bitten landowner in an adaptation of James Michener’s novel “The Hawaiians” (1970), or a daring pilot in “Airport 1975,” he could be relied on to give moviegoers their money’s worth.
In 1965 he was cast as Michelangelo in the film version of Irving Stone’s novel “The Agony and the Ecstasy.” Directed by Carol Reed, the film pitted Mr. Heston’s temperamental artist against Rex Harrison’s testy Pope Julius II, who commissioned Michelangelo to create frescoes on the ceiling of the Sistine Chapel. Mr. Heston’s performance took a critical drubbing, but to audiences, the larger-than-life role seemed to be another perfect fit. Mr. Heston once joked: “I have played three presidents, three saints and two geniuses. If that doesn’t create an ego problem, nothing does.”
Mr. Heston was catapulted into the distant future in the 1968 science-fiction film “Planet of the Apes,” in which he played an astronaut marooned on a desolate planet and then enslaved by its rulers, a race of anthropomorphic apes. The film was a hit. He reprised the role two years later in the sequel, “Beneath the Planet of the Apes.”
Son of the Midwest
It was all a long way from Evanston, Ill., where Charlton Carter was born on Oct. 4, 1923, and from the small town of St. Helen, Mich., where his family moved when he was a small boy and where his father ran a lumber mill. He attended a one-room school and learned to fish and hunt and to savor the feeling of being self-reliant in the wild, where his shyness was no handicap.
When his parents divorced in the 1930s and his mother remarried — his stepfather’s surname was Heston — the family moved to the Chicago suburb of Winnetka. He joined the theater program at his new high school and went on to enroll at Northwestern University on a scholarship. By that time, he was convinced he had found his life’s work.
Mr. Heston also found a fellow drama student, Lydia Clarke, whom he married in 1944, just before enlisting in the Army Air Force. He became a radio-gunner and spent three years stationed in the Aleutian Islands. After his discharge, the Hestons moved to New York, failed to find work in the theater and, somewhat disenchanted but still determined, moved to North Carolina, where they spent several seasons working at the Thomas Wolfe Memorial Theater in Asheville.

When they returned to New York in 1947, Mr. Heston got his first big break, landing the role of Caesar’s lieutenant in a Broadway production of Shakespeare’s “Antony and Cleopatra” staged by Guthrie McClintick and starring Katharine Cornell. The production ran for seven months and proved to be the high point of Mr. Heston’s New York stage career. He appeared in a handful of other plays, most of them dismal failures, although his performance in the title role of a 1956 revival of “Mr. Roberts” won him praise.
If Broadway had little to offer him, television was another matter. He made frequent appearances in dramatic series like “Robert Montgomery Presents” and “Philco Playhouse.” The door to Hollywood opened when the film producer Hal B. Wallis saw Mr. Heston’s performance as Rochester in a “Studio One” production of “Jane Eyre.” Wallis offered him a contract.
Mr. Heston made his film debut in 1950 in Wallis’s “Dark City,” a low-grade thriller in which he played a small-time gambler. Two years later, he did his first work for De Mille as a hard-driving circus boss in “The Greatest Show on Earth.”
Throughout his career he studied long and hard for his roles. He prepared for the part of Moses by memorizing passages from the Old Testament. When filming began on the sun-baked slopes of Mount Sinai, he suggested to De Mille that he play the role barefoot — a decision that he felt lent an edge of truth to his performance.
Preparing for “The Agony and the Ecstasy,” he read hundreds of Michelangelo’s letters and practiced how to sculpt and paint convincingly. When filming “The Wreck of the Mary Deare” (1959), in which he played the pilot of a salvage boat, he learned deep-water diving. And he mostly rejected stunt doubles. In “Ben-Hur,” he said, he drove his own chariot for “about 80 percent of the race.”
“I worked six weeks learning how to manage the four white horses,” he said. “Nearly pulled my arms right out of their sockets.”
As the years wore on, the leading roles began to go to younger men, and by the 1980s, Mr. Heston’s appearances on screen were less frequent. He turned to stage work again, not on Broadway but in Los Angeles, at the Ahmanson Theater, where he played roles ranging from Macbeth to James Tyrone in “Long Day’s Journey into Night.” He also returned to television, appearing in 1983 as a paternalistic banker in the miniseries “Chiefs” and as an oil baron in the series “The Colbys.”
Rifles and a ‘Cultural War’
Mr. Heston was always able to channel some energies into the public arena. He was an active supporter of the Rev. Dr. Martin Luther King Jr., calling him “a 20th-century Moses for his people,” and participated in the historic march on Washington in 1963.
He served as president of the Screen Actors Guild from 1966 to 1971, following in the footsteps of his friend and role model Ronald Reagan. A registered Democrat for many years, he was nevertheless selective in the candidates he chose to support and often campaigned for conservatives.
In 1981, President Reagan appointed him co-chairman of the President’s Task Force on the Arts and Humanities, a group formed to devise ways to obtain financing for arts organizations. Although he had reservations about some projects supported by the National Endowment for the Arts, Mr. Heston wound up defending the agency against charges of elitism.
Again and again, he proved himself a cogent and effective speaker, but he rejected suggestions that he run for office, perhaps for a seat in the Senate. “I’d rather play a senator than be one,” he said.
He became a Republican after Democrats in the Senate blocked the confirmation of Judge Robert Bork, a conservative, to the Supreme Court in 1987. Mr. Heston had supported the nomination and was critical of the Reagan White House for misreading the depth of the liberal opposition.
Mr. Heston frequently spoke out against what he saw as evidence of the decline and debasement of American culture. In 1992, appalled by the lyrics on “Cop Killer,” a recording by the rap artist Ice T, he blasted the album at a Time Warner stockholders meeting and was a force in having it withdrawn from the marketplace.
In the 1996 elections, he campaigned on behalf of some 50 Republican candidates and began to speak out against gun control. In 1997, he was elected vice president of the N.R.A.
In December of that year, as the keynote speaker at the 20th anniversary gala of the Free Congress Foundation, Mr. Heston described “a cultural war” raging across America, “storming our values, assaulting our freedoms, killing our self-confidence in who we are and what we believe.”
A Relentless Drive
The next year, at 73, he was elected president of the N.R.A. In his speech at the association’s convention before his election, he trained his oratorical artillery on President Bill Clinton’s White House: “Mr. Clinton, sir, America didn’t trust you with our health care system. America didn’t trust you with gays in the military. America doesn’t trust you with our 21-year-old daughters, and we sure, Lord, don’t trust you with our guns.”
He was in the news again after the shootings at Columbine High School in Littleton, Colo., in April 1999, when he said that the N.R.A.’s annual membership meeting, scheduled to be held the following week in Denver, would be scaled back in light of the killings but not canceled.
In a memorable scene from “Bowling for Columbine,” his 2002 documentary about violence in America, the director, Michael Moore, visited Mr. Heston at his home and asked him how he could defend his pro-gun stance. Mr. Heston ended the interview without comment.
In May 2001, he was unanimously re-elected to an unprecedented fourth term by the association’s board of directors. The association had amended its bylaws in 2000 to allow Mr. Heston to serve a third one-year term as president. Two months after his celebrated speech at the 2000 convention, it was disclosed that Mr. Heston had checked himself into an alcohol rehabilitation program after the convention had ended.
Mr. Heston was proud of his collection of some 30 guns at his longtime home in the Coldwater Canyon area of Beverly Hills, where he and his wife raised their son, Fraser, and daughter, Holly Ann. They all survive him, along with three grandchildren.
Never much for socializing , he spent his days either working, exercising, reading (he was fond of biographies) or sketching. An active diarist, he published several accounts of his career, including “The Actor’s Life: Journals 1956-1976.”
In 2003, Mr. Heston was among the recipients of the Presidential Medal of Freedom awarded by President Bush. In 1997, he was also a recipient of the annual Kennedy Center honors.
Mr. Heston continued working through the 1990s, acting more frequently on television but also in occasional films. His most recent film appearance found him playing a cameo role, in simian makeup, in Tim Burton’s 2001 remake of “Planet of the Apes.”
He had announced in 1999 that he was receiving radiation treatments for prostate cancer.
He had always hated the thought of retirement and once explained his relentless drive as an actor. “You never get it right,” he said in a 1986 interview. “Never once was it the way I imagined it lying awake at 4 o’clock in the morning thinking about it the next day.” His goal remained, he said, “To get it right one time.”
Da The New York Times, 6 aprile 2008

Negli intensi ottantaquattro anni di Charlton Heston, scomparso dopo lunga malattia senile, tre episodi vissuti ne esprimono la personalità più degli oltre cento film da lui interpretati. Heston ha già girato I dieci comandamenti di Cecil B. DeMille (1956) nel ruolo di Mosè (secondo incasso americano d'ogni tempo, dopo Via col vento), ma non ha ancora vinto l'Oscar, (l'avrà per Ben Hur di William Wyler, 1959). Non ha ancora dunque il potere contrattuale che deriva ai divi dal riconoscimento dell'Academy, eppure Heston impone, condizionandovi la sua stessa partecipazione, alla Universal L'infernale Quinlan di e con Orson Welles. Heston aveva colto dalla sceneggiatura il capolavoro che critica e pubblico possono apprezzare solo da pochi anni, cioè da quando la versione di Welles, mutilata dalla produzione, è tornata in circolazione.
Nel 1964 Heston, divo consacrato, recita in Sierra Charriba di Sam Peckinpah, altro film che subisce traversie già in lavorazione. Peckinpah non rispetta i termini e, perché il regista possa egualmente finire il film, Heston rinuncia al compenso, trecentomila dollari, dieci milioni di dollari oggi.

Nel 2001 Heston è ormai storia vivente del cinema. Egidio Eronico gli propone una sceneggiatura sull'incontro fra il medico delle Ss, Josef Mengele, esule in Brasile, e il figlio nel 1977. Heston accetta, nonostante la lavorazione in un clima atmosferico che dissuaderebbe attori in perfetta salute, come lui non è più. Così il suo ultimo film da protagonista sarà diretto da un italiano. My Father, Rua Alguem 5555 - questo il titolo - parteciperà al Festival di Berlino del 2004.
Si dice degli attori aitanti che siano più aitanti che attori. Spesso è vero ma, per valutare il talento di Heston maturo, basta paragonarlo a quello dello Will Smith un po’ meno maturo. Ne danno occasione due film ispirati dallo stesso romanzo di Richard Matheson. Nel 1971 Heston recita in 1975: occhi bianchi sul pianeta Terra di Boris Sagal; nel 2007 Smith recita in Io sono leggenda di Francis Lawrence. Il protagonista è quasi sempre solo sullo schermo, quindi dev'essere espressivo tacendo; per aiutare Smith, gli si affianca un cane, che risulta più bravo di lui; Heston regge invece da solo.
Direte: fantascienza, un genere minore per un attore minore. Ma è proprio merito di Heston se essa è diventata un genere maggiore, sia per investimenti, sia per ambizioni. Nel 1967, con guerra del Vietnam e questione razziale all'apice, l'attore - allora considerato progressista - gira Il pianeta delle scimmie di Franklin J. Schaeffner, tratto dal romanzo di Pierre Boulle. È un astronauta della Nasa, che atterra su un pianeta sconosciuto, dove le scimmie hanno preso il posto degli uomini e viceversa in seguito a un cataclisma: scoprirà che c'è stata una guerra nucleare e che il pianeta è la Terra. Costato poco, Il pianeta delle scimmie rende molto e genera seguiti. Heston si limita a L'altra faccia del pianeta delle scimmie di Ted Post, ma quel successo ne cambia l'immagine.
L'attore di western: Il giuramento dei Sioux di Marshall; Pony Express di Hopper; I due capitani e I violenti di Maté. L'attore di «sandaloni»: I dieci comandamenti, Ben Hur, La più grande storia mai raccontata di Stevens, All'ombra delle piramidi, dello stesso Heston, che fa Marc'Antonio, come anche in 23 pugnali per Cesare di Burge. L'attore di film storici - I bucanieri di Anthony Quinn; El Cid di Anthony Mann, accanto a Sophia Loren; Il principe guerriero, ancora di Schaeffner; Il tormento e l'estasi di Carol Reed, dove è Michelangelo; 55 giorni a Pechino di Nicholas Ray; Khartoum di Basil Dearden; I tre moschettieri e Milady di Richard Lester, dove è il cardinale Richelieu; Hamlet di Branagh - è ormai guida del tramonto dell'umanità, un tramonto con allusioni politiche. Heston è protagonista anche di 2022 - I sopravvissuti di Richard Fleischer (1973), che introduce nel genere l'ecologia.
Poi l'attore diventa icona: Heston è nel miglior film di John Carpenter, Il seme della follia (1994), unica sua esperienza nell'orrore; in Ogni maledetta domenica di Oliver Stone (1999) l'allenatore di football Al Pacino guarda in tv la corsa delle bighe di Ben Hur e subito dopo entra in scena l'Heston di mezzo secolo dopo! Nel 2001 Tim Burton lo vuole nel rifacimento del Pianeta, cioè Planet of Apes.
In sostanza, i generi non riusciti a Heston sono due, la commedia e il comico: i tardivi Amori in città... e tradimenti in campagna di Peter Chelsom e Fusi di testa 2 di Stephen Surijk aggiungono qualcosa al suo conto in banca, ma nulla al suo prestigio. Che però supera indenne l'oltraggio.
Passato dai democratici ai repubblicani con la presidenza Reagan, Heston diventa l'uomo immagine dell'associazione che vuol mantenere libera la vendita delle armi, in base a un principio che risale alla fondazione degli Stati Uniti: che ogni uomo libero può essere armato, come lo erano gli aristocratici nella vecchia Europa. L'ancora sconosciuto Michael Moore finge di esser della stessa idea, ottiene da Heston un'intervista e la filma per Bowling a Columbine. L'ultima presenza di Heston in un film da Oscar è dunque frutto di un raggiro, ma per lui non è una macchia. Lo è per Moore.
Da Il GIornale, 6 aprile 2008

Muore due giorni dopo l'anniversario dei quarant'anni dall'omicidio di Martin Luther King: se ne va così Charlton Heston, una delle ultime leggende di Hollywood, figura controversa e complessa. Paladino delle armi libere, ma anche sostenitore proprio del pastore afroamericano e del movimento per i diritti civili degli anni Sessanta.
Era celebre per aver vinto l'Oscar con «Ben Hur», per il viso intagliato che si prestava ai personaggi storici e magari biblici, come Mosé nei «Dieci Comandamenti». Negli ultimi anni, era ricomparso in un film: involontario protagonista finale di «Bowling for Columbine», dove il regista Micheal Moore lo andava a intervistare nella sua bella, sorvegliata casa di Los Angeles per contestargli il suo appoggio alla causa delle pistole facili.

Heston in effetti fu per 5 anni presidente della National Rifle Association, la potente associazione che tutela le armi e l'applicazione del Secondo Emendamento della Costituzione statunitense. Nel 2001, Heston si trovò a parlarne proprio a un evento in onore di Martin Luther King, organizzato dal Congress of Racial Equality (CORE). Il diritto alle armi, dichiarò allora, è più importante di ogni altro diritto civile perché il diritto di un uomo o di una donna di difendersi e difendere la sua proprietà viene prima di qualunque altro.
Identificato come un repubblicano fervente, Heston però era anche l'uomo che marciava nelle manifestazioni a fianco di Martin Luther King. In molti sensi, resta un enigma. Anche professionale: iniziò come attore shakespeariano e poi divenne l'icona dei filmoni storici d'azione, dove non gli si chiedeva la cesellatura dei personaggi.
Fu Michelangelo ne «Il tormento e l'estasi», fu il «Cid Campeador» a fianco di Sophia Loren. Nel 1973 interpetava il cardinale Richelieu nell'ironico «I tre moschettieri» di Richard Lester a fianco di Oliver Reed, Richard Chamberlain e Michael York. Negli anni ottanta e novanta lavorò parecchio, soprattutto in televisione. Ma gli appassionati dei film di fantascienza lo ricorderanno con amore per il ciclo del Pianeta delle Scimmie.
Era nato in Illinois come John Charlton Carter il 4 ottobre del 1924. Nel 1944 sposò Lydia Marie Clarke; servì tre anni durante la seconda guerra mondiale e poi tornò al teatro e alla televisione prima di approdare al grande cinema. Il trionfo arrivò nel 1959 con «Ben Hur», un film coperto da una pioggia di Oscar.
Dalla moglie, che gli è stata accanto fino alla fine, ha avuto due figli, Fraser Clarke e Holly Ann. Vinse una battaglia contro il cancro alla prostata ma nell'agosto del 2002 annunciò che aveva i primi sintomi del morbo di Alzheimer. L'anno dopo lasciò la National Rifle Association.
Un comunicato della famiglia afferma: «Nessuno avrebbe potuto chiedere una vita più piena della sua. Nessun uomo avrebbe potuto dare di più alla sua famiglia, alla professione e al suo paese. Nelle sue parole, »Ho vissuto una vita meravigliosa, ho vissuto abbastanza per due«. I funerali si terranno in forma privata.
Da L’Unità, 6 aprile 2008

Charlton Heston, the Oscar-winning actor achieved stardom playing larger-than-life figures including Moses, Michelangelo and Andrew Jackson and went on to become an unapologetic gun advocate and darling of conservative causes.
With a booming baritone voice, the tall, ruggedly handsome actor delivered his signature role as the prophet Moses in Cecil B. DeMille's 1956 Biblical extravaganza "The Ten Commandments," raising a rod over his head as God miraculously parts the Red Sea.
Heston won the Academy Award for best actor in another religious blockbuster in 1959's "Ben-Hur," racing four white horses at top speed in one of the cinema's legendary action sequences: the 15-minute chariot race in which his character, a proud and noble Jew, competes against his childhood Roman friend.
Heston stunned the entertainment world in August 2002 when he made a poignant and moving videotaped address announcing his illness.
Late in life, Heston's stature as a political firebrand overshadowed his acting. He became demonized by gun-control advocates and liberal Hollywood when he became president of the National Rifle Assn. in 1998.
Heston answered his critics in a now-famous pose that mimicked Moses' parting of the Red Sea. But instead of a rod, Heston raised a flintlock over his head and challenged his detractors to pry the rifle "from my cold, dead hands."
Like the chariot race and the bearded prophet Moses, Heston will be best remembered for several indelible cinematic moments: playing a deadly game of cat and mouse with Orson Welles in the oil fields in "Touch of Evil," his rant at the end of "Planet of the Apes" when he sees the destruction of the Statue of Liberty, his discovery that "Soylent Green is people!" in the sci-fi hit "Soylent Green" and the dead Spanish hero on his steed in "El Cid."
The New Yorker's film critic Pauline Kael, in her review of 1968's "Planet of the Apes," wrote: "All this wouldn't be so forceful or so funny if it weren't for the use of Charlton Heston in the [leading] role. With his perfect, lean-hipped, powerful body, Heston is a god-like hero; built for strength, he is an archetype of what makes Americans win. He represents American power -- and he has the profile of an eagle."

For decades, the 6-foot-2 Heston was a towering figure in the world of movies, television and the stage.
"He was the screen hero of the 1950s and 1960s, a proven stayer in epics, and a pleasing combination of piercing blue eyes and tanned beefcake," David Thomson wrote in his book "The New Biographical Dictionary of Film."
Heston also was blessed by working with legendary directors such as DeMille in "The Greatest Show on Earth" and again in "The Ten Commandments," Welles in "Touch of Evil," Sam Peckinpah in "Major Dundee," William Wyler in "The Big Country" and "Ben-Hur," George Stevens in "The Greatest Story Ever Told," Franklin Schaffner in "The War Lord" and "Planet of the Apes" and Anthony Mann in "El Cid."
"Four or five of those men would be on anybody's all-time great list," Heston said in a 1983 interview. "And if I picked up one scrap, one piece of business, from each of them, then today I would be a hell of a director."
John Charles Carter was born Oct. 4, 1923, in Evanston, Ill. His father, Russell Whitford Carter, moved the family to St. Helen, Mich., where Heston lived an almost idyllic boyhood, hunting and fishing.
He entered Northwestern University's School of Speech in 1941 on a scholarship from the drama club. While there, he fell in love with a young speech student named Lydia Clarke. They were married March 14, 1944, after he had enlisted in the Army Air Forces. Their union was one of the most durable in Hollywood, lasting 64 years in a town known for its highly publicized divorces, romances and remarriages.
Theatrical name choice
After the war, he went on countless auditions as a stage actor in New York. His professional name was a combination of his mother's maiden name, Charlton, and the last name of his stepfather, Chester Heston.
He made his Broadway debut opposite legendary stage actress Katharine Cornell in Shakespeare's "Antony and Cleopatra" as Proculeius, Caesar's aide-de-camp.
Heston found steady employment in the new medium of television. His big break occurred in 1949, when he appeared in the CBS live "Studio One" production of Shakespeare's "Julius Caesar."
In 1949, he attracted the attention of veteran film producer Hal Wallis. Without an audition, Wallis signed Heston to an independent contract for five pictures with the option he could accept other roles.
Heston's first picture for Wallis was the 1950 film noir "Dark City" opposite femme fatale Lizabeth Scott. He played a troubled World War II veteran, and the film did respectable business.
But it was his chance meeting on the Paramount Pictures lot with DeMille that propelled Heston to stardom. The role that the flamboyant director wanted him for was the rugged circus manager in the 1952 big-top spectacular, "The Greatest Show on Earth," which won the Academy Award for best picture.
Over the next three years, Heston made 11 movies, playing Buffalo Bill Cody in "Pony Express" and Andrew Jackson in "The President's Lady."
Then DeMille entered his life again, casting Heston as Moses in "The Ten Commandments."
"My choice was strikingly confirmed," DeMille wrote, "when I had a sketch made of Charlton Heston in a white beard and happened to set it beside a photograph of Michelangelo's famous statue of Moses. The resemblance was amazing; and it was not merely an external likeness."
He wasn't the only Heston in the film. His baby son, Fraser, made his screen debut as the infant Moses who is carried downstream in a basket.
"The Ten Commandments," a blockbuster hit, was followed by "Touch of Evil" and "The Big Country."
Then came "Ben-Hur."
Ironically, though it was arguably Heston's most famous role, and the only one that earned him an Oscar, he was not the first actor considered. Burt Lancaster, Paul Newman and Rock Hudson were under consideration for the role of heroic Judah Ben-Hur.
The film's breathtaking chariot race, directed by legendary stuntman Yakima Canutt, took five weeks to film and required 15,000 extras.
The film went on to win 11 Oscars, including best picture and best director for Wyler.
Playing larger-than-life heroes seemed to carry over into real-life politics for Heston. He was one of the major Hollywood stars who marched with the Rev. Martin Luther King Jr. during the civil rights era.
But Heston's politics soon veered right and he became an admirer of conservative Sen. Barry Goldwater of Arizona, who was the Republican Party nominee for president in 1964.
"My politics haven't changed -- it was the Democratic Party that changed," the actor said.
Always a political animal, Heston relished his role as a lightning rod for criticism over his passionate defense of gun ownership. He once told the Times of London, "In this country, if someone breaks into your house, you can shoot them. And I would do that in a second if my wife were back there sleeping and someone broke in."
In 1998, with his acting career waning, Heston became president of the National Rifle Assn. and instantly became one of the more politically polarizing figures in America.
During his five-year reign as NRA president, Heston vowed to push the group "back into the mainstream" of American politics.
His name was so synonymous with the defense of guns and gun owners that Michael Moore sought him out for an interview in his 2002 Academy Award-winning documentary "Bowling for Columbine." But the aging Heston walked out of the on-screen interview as Moore peppered him with probing questions about the nation's gun use, and the usually unflappable actor seemed angry and flustered.
Heston was not afraid of taking on entertainment corporations such as the giant Time Warner, which in 1992 came under scrutiny for releasing rapper Ice-T's controversial CD "Cop Killer." Heston, who owned several hundred shares of Time Warner stock, stood up at the stockholders' meeting in Beverly Hills and read every profane lyric in that song as well as another explicit cut from the rap album.
Though his film work occupied most of his career, he never abandoned his theatrical roots. He was a mainstay for years on stage, especially at the Ahmanson Theatre in Los Angeles, tackling everything from Eugene O'Neill's "Long Day's Journey into Night," Robert Bolt's "A Man for All Seasons" and "Macbeth" with co-star Vanessa Redgrave.
Although Heston had fond memories of working with Welles, Wyler and DeMille, he didn't always get along with filmmakers, especially the scrappy, hard-living Sam Peckinpah, who directed him in the 1965 intense western "Major Dundee."
As Heston recalled it in his autobiography, the actor took umbrage after Peckinpah changed directions and swore at the actor for disobeying his command. Heston drew his saber and rode full-speed at the director, who leaped aside only moments before the sword-wielding actor galloped past him.
"I can't believe I would have actually ridden Sam down, let alone sabered him," Heston wrote. "But I was as angry as I can remember being in my life." Heston would call "Major Dundee" a "disappointing" film.
After "Ben-Hur," Heston had an uneven film career. In the 1960s, he continued to play historical characters in lavish epics such as Michelangelo in "The Agony and the Ecstasy" and Gen. Charles "Chinese" Gordon in "Khartoum." But none of them were as successful critically as "Ben-Hur."
Then, in 1968, he appeared in two roles vastly different from what his fans were accustomed to -- one that brought him box office success and the other critical kudos.
Heston brought a quiet strength and dignity to his role as an aging cowpoke in the character-driven western "Will Penny," directed by Tom Gries. Though the film wasn't a commercial success, reviewers admired his understated turn. Leonard Maltin called it one of the best films on the cowboy-loner ever to come out of Hollywood.
But Heston scored his biggest post-"Ben-Hur" success with his first foray into science fiction, playing a no-nonsense, heroic astronaut whose space capsule crashes on a planet ruled by intelligent, English-speaking apes and where humans were treated like chattel. Although he had often shown his buffed physique on screen, "Planet" marked the first time he appeared in a nude scene.
Though many of his films in the 1970s did well at the box office, like the sci-fi thriller "Soylent Green" and the nail-biters "Airport '75" and "Earthquake," the reviews were abysmal.
Return to television
The 1980s marked his return to television, starring in ABC's "The Colbys," the short-lived spinoff of the prime-time soap opera "Dynasty," and several TV movies and miniseries.
Despite his granite-jawed, Moses-like image, Heston was not above poking fun at himself. In the twilight of his career, he was a jovial two-time host of "Saturday Night Live," and had a cameo as "the good actor" in "Wayne's World 2," and even appeared as himself in a 1998 episode of the hit NBC sitcom "Friends."
Although his days as the leading man were over, he worked steadily in small but interesting roles, including the one-eyed CIA director in James Cameron's "True Lies," the Player King in Kenneth Branagh's "Hamlet," a high-powered football commissioner in Oliver Stone's "On Any Sunday" and an uncredited appearance in ape attire in Tim Burton's 2001 remake of "Planet of the Apes."
Throughout his life, Heston was active in various areas of the entertainment industry. Besides serving as president of the Screen Actors Guild, he also was chairman of the American Film Institute, head of President Reagan's Task Force on the Arts and Humanities, and involved in several charities. President Lyndon B. Johnson appointed him to the Council on the Arts, the executive body controlling grants made by the National Endowment for the Arts.
In addition to his Oscar, Heston received numerous U.S. and international awards and honors, among them the Hollywood Foreign Press Assn.'s Cecil B. DeMille Award, the Screen Actors Guild Life Achievement Award, the Academy of Motion Picture Arts and Sciences' Jean Hersholt Humanitarian Award and the Kennedy Center Honors Lifetime Achievement Award. In 2003, he was awarded a Presidential Medal of Freedom by President George W. Bush.
In later years, Heston battled physical ailments. In 1996, he underwent hip replacement surgery and two years later he was treated for prostate cancer. In 2000, he revealed in the National Enquirer tabloid that he had entered a rehab clinic for a drinking problem.
In addition to his wife and son, Heston is survived by a daughter, Holly Heston Rochell; and three grandchildren.
Services will be private. His family has requested that, in lieu of flowers, donations be made to the Motion Picture and Television Fund, 22212 Ventura Boulevard, Suite 300, Woodland Hills, CA 91364. Details: www.mptvfund.org.
Da Los Angeles Times, 6 aprile 2008

“What does it matter what you say about people?” Marlene Dietrich asks at the end of that 1958 American masterpiece “Touch of Evil.” She’s talking about the dead cop Hank Quinlan, a mound of stilled flesh and lasting corruption given frightening life by the film’s director, Orson Welles. The man who brings him down is Vargas, the upright Dudley Do-Right Mexican detective with a paint-on tan. Lantern jaw set like a vise, this is of course Charlton Heston.
Dietrich’s character probably had it right that it doesn’t really matter what we say about people, but in the wake of Mr. Heston’s death on Saturday, I would like to offer a few words about one of the last American movie stars. This seems particularly worthwhile because in the final decades of his life he had all but disappeared from the screen, making one of his only on-camera appearances in “Bowling for Columbine,”Michael Moore’s 2002 anti-gun feature. Mr. Moore shows up at Mr. Heston’s home and tries to shame this stooped and visibly frail old man for his stance on guns. The old man doesn’t engage Mr. Moore, just walks away, unfailingly polite to the end.

Welles called Mr. Heston “the nicest man to work with that ever lived in movies.” These two seemingly unlikely collaborators were brought together to star in a pulpy Universal Pictures project originally titled “Badge of Evil.” Mr. Heston thought that his co-star had been hired as the director (“any picture that Welles directs, I’ll make”), which prompted the studio quickly to sign Welles up for what would be his last Hollywood studio gig. Welles rewrote the screenplay and shot much of the film in Venice Beach in Los Angeles. History, alas, repeated itself, and he lost control of the film as he had on “The Magnificent Ambersons,” which is a different story from the one I want to tell. (A beautifully re-edited version was released in 1998 and is available on DVD.)
It was Welles who decided that Mr. Heston should play the role as a Mexican, partly as a way of building up what he considered to be an uninteresting character. (At first glance it may seem as if Welles failed.) Shortly after the film opens, Vargas and his delectable new American bride, Susan (Janet Leigh), kiss at the Mexican-American border, a passionate embrace that leads to a cataclysmic explosion and soon plunges the newlyweds into a phantasmagoria of sleaze, violence and very low camera angles. Vargas, a celebrity cop who has brought a case against a drug ring that’s about to go to trial in Mexico City, spends much of the story separated from Susan and circling Quinlan, a dirty American lawman.
In long shot and choking close up, Welles directs Mr. Heston brilliantly, making particularly memorable use of the actor’s physicality, his big, rangy body and the hard, clean right angles of his face. The ramrod straight, straight as an arrow Vargas, with his impossibly long and loping stride, could not look or register more different from Quinlan, an amorphous blob who all but rolls across the screen. Welles exploits Mr. Heston’s rigidity as a performer (and his American movie-star presence) for the character, using what in other films sometimes seemed like a limitation of craft and technique to the great advantage of the story’s texture and meaning. He turns Mr. Heston’s jutting jaw into the wagging finger of righteousness, deepening the film’s complex morality.
Mr. Heston starred in other notable films, of course, including Sam Peckinpah’s vicious 1965 western, “Major Dundee,” another story about border crossing and yet another ill-fated production taken away from its director. Mr. Heston plays the title character, a fanatical cavalry officer who, along with a motley posse, chases marauding Apaches into Mexico. Mr. Heston has his moments as Dundee — there’s something about his intensity that lends itself to obsessive characterizations — but he remains elusive, never becoming the Ahab that Peckinpah was after. As he had with Welles, Mr. Heston showed great loyalty to his troubled director and threatened to walk if the studio fired Peckinpah, who was drinking heavily throughout the production. Mr. Heston forfeited his salary in the bargain.
As much as I admire “Major Dundee,” my fondness for Mr. Heston can be traced back to the films I saw growing up, most important his great dystopian trilogy: “Planet of the Apes” (1968), “The Omega Man” (1971) and “Soylent Green” (1973). This was the Charlton Heston I first met and loved and the one I still love, the last man on Earth, the raging consciousness, the horrified hero. Few films thrilled me — or scared me — as much as “Soylent Green,” in which his character realizes that the stuff keeping the human race alive is made from other human beings: “Soylent Green is people!” By then, he had played Moses and saved an entire people from destruction. Things didn’t look good in “Soylent Green,” but somehow, I thought, surely Charlton Heston could save us.
Da The New York Times, 7 aprile 2008

Per molti anni Charlton Heston ha incarnato l’America, o meglio il mito senza ombre che una volta l’America diffondeva di sé. Un grande paese, forte e generoso, sempre pronto a difendere i diseredati e gli oppressi. Ma anche una terra aspra e selvaggia, in cui la forza, il coraggio, la capacità di imporsi fisicamente se necessario, erano le virtù dominanti.
A questa America nobile e guerriera, sempre a un passo dalla retorica, Heston fornì il suo fisico roccioso con un’adesione e forse un’ingenuità cui la distanza storica dona oggi qualcosa di commovente. Lo sguardo limpido, la voce profonda, una certa rigidità monumentale portata con atletica disinvoltura, ne facevano l’interprete perfetto per film epici e kolossal, ed epica sarebbe stata la sua intera carriera. Eppure ci volle qualche anno perché qualcuno si accorgesse delle sue vere particolarità. Quel qualcuno, neanche a dirlo, si chiamava Cecil B. De Mille. Fu lui a offrirgli il ruolo del direttore del circo nel Più grande spettacolo del mondo, 1951, quando il 26enne Heston aveva al suo attivo solo un noir di William Dieterle, La città nera, e un paio di film semiprofessionali. E fu sempre De Mille a regalare a Heston il ruolo della vita. Che non è, come si potrebbe credere, il più tardo Ben Hur, ma quello di Mosè nei Dieci comandamenti. Uno di quei film che in Europa tendiamo a guardare con una certa ironia, mentre per gli americani è un pezzo di storia e forse di identità nazionale (la voce inconfondibile di Mosè/Heston, quella voce che in Italia sciaguratamente non conosciamo, si impresse con una tale forza nel ricordo collettivo che l’Fbi pensò seriamente di ricorrere a Heston per trattare con David Koresh, il fondatore di una setta che nel 1993 commise un suicidio collettivo con 73 fedeli a Waco, in Texas). Difficile enucleare l’interpretazione di un singolo attore in un film così magniloquente, per giunta affollato da migliaia e migliaia di comparse e di animali. Ma il Mosè di Charlton Heston, che nel film invecchia, si incurva, incanutisce, senza perdere un grammo di nobiltà e di eroismo, impose un nuovo standard ai personaggi epici. Quel cinema che dilatava costi e ambizioni per contrastare il crescente potere della tv, era il “suo” cinema. E quei ruoli sarebbero stati suoi, nel bene e nel male. Dal poderoso El Cid di Anthony Mann, grande successo artistico e commerciale in cui Heston era affiancato da una rigogliosa Sofia Loren, al disastroso La più grande storia mai raccontata (dove Heston era, chissà perché, San Giovanni Battista). Passando per l’enfatico Khartum (che fruttò al divo, nei panni del generale Gordon, critiche migliori di quelle dedicate al suo partner Laurence Olivier), o per l’azzardato Il tormento e l’estasi di Carol Reed, che invece tentava di tradurre in forma quasi “sportiva” i rovelli artistici di Michelangelo.

Curiosamente la parte dell’indimenticabile Ben Hur, suo unico Oscar, gli arrivò quasi per caso, dopo esser stata rifiutata da Burt Lancaster. Ma nessuno meglio di Heston poteva incarnare il nobile ebreo che sfida il potere totalitario dell’Impero Romano e finisce per convertirsi davanti a Cristo sul Golgota. Un kolossal leggendario quanto sui generis (e premiato con ben 11 Oscar). Un po’ per l’imponenza davvero inaudita dei mezzi, un po’ perché diretto non da un superprofessionista ma da un grande regista come William Wyler.
Leggenda vuole che Wyler, convinto dai co-sceneggiatori Gore Vidal e Stephen Boyd a dare allo script un sottotesto omosessuale per giustificare l’odio che divampa fra Ben Hur e il romano Messala, suo amico di gioventù, abbia nascosto questa seconda lettura a Charlton Heston temendo di terrorizzarlo. Tanto che anni dopo Heston avrebbe addirittura negato l’esistenza di questo sottotesto, sminuendo il peso avuto da Vidal (non accreditato) nei rimaneggiamenti dello script. L’attore però era più inquieto e ambizioso di quanto non trasparisse dai suoi ruoli sempre un po’ monumentali. Tanto da offrire la propria paga alla Columbia per sbloccare le trattative fra la produzione e il regista Sam Peckinpah sul set di Sierra Charriba (proposta subito accettata, senza peraltro sortire alcun effetto). E da scriversi su misura uno dei suoi film più sorprendenti e oggi da riscoprire, Costretto a uccidere di Tom Gries, 1968, in cui è un maturo cowboy indurito dalla solitudine in lotta contro un predicatore folle.
Nella seconda parte della sua carriera i ruoli migliori vengono dalla fantascienza in film spesso memorabili come Il pianeta delle scimmie, 1975: Occhi bianchi sul pianeta Terra o 2022: I sopravvissuti. Solamente nello spazio, o nel futuro, il vecchio eroe americano può ancora far valere le sue ragioni. E nessuno sembra più adatto di lui, ancora, a portare sullo schermo le nuove ansie di massa pantografate dai film-catastofe come Airport ’75 e Terremoto negli anni 70. Ma il tempo passa, le contraddizioni giovanili si sono ormai saldate in un blocco, quello sì monolitico, di conservatorismo cieco. L’ultimo ruolo di Heston è ormai quello di portabandiera di un’America retriva e impaurita. È così che, anche grazie alla (discutibile) incursione di Michael Moore in Bowling a Columbine, rischiano di ricordarlo le ultime generazioni. È poco dire che sarebbe un peccato.
Da Il Messaggero, 7 aprile 2008

Atletico e statuario, sguardo chiaro e penetrante appena venato di malinconia, l’espressione spesso improntata a una solenne rigidità: Charlton Heston, scomparso sabato a 84 anni nella sua casa di Beverly Hills, è stato memorabile interprete di numerosi classici popolari, ma autentica star solo quando si è incarnato nei monumentali personaggi storico-hollywoodiani di Ben Hur, Mosé e Michelangelo.
La sua lunga e versatile carriera, tramandata, tra l’altro, da più di cento film come attore e tre da regista, corre il rischio presso gli spettatori più giovani di essere banalizzata dallo scoop di Michael Moore incluso in «Bowling for Columbine»; intervistato quale presidente della National Rifle Association (lobby delle armi sostenitrice del diritto dei cittadini a difendersi), il vecchio ex eroe dello schermo ormai affetto dal morbo di Alzheimer replica, infatti, alle contestazioni del documentarista con una frase-ritornello: «Il Secondo Emendamento mi dà il diritto di possedere armi»... Dunque un diritto civile da garantire esattamente come tutti gli altri: posizione più che discutibile, ma di fatto coerente alle battaglie del passato, come quando scendeva in piazza con Martin Luther King, metteva a disposizione il suo carisma per sostenere registi scomodi o ribelli come Welles e Peckinpah o era combattivo presidente del sindacato degli attori. Nato a Evanston nell’Illinois il 4 ottobre 1924, John Charles Carter (il cui nome d’arte è una sintesi del cognome della madre e quello del patrigno) studia recitazione alla Northwestern University - dove interpreta un paio di produzioni amatoriali in 16mm - prima di essere arruolato e servire la patria in guerra nel corpo dell’aviazione. Già attore di compagnie di giro, esordisce a Broadway dopo il congedo con «Antonio e Cleopatra» e proprio gli immortali testi del Bardo diventano il suo viatico per il successo: una serie di apprezzate performance radiofoniche e partecipazioni a film per la tv come «Giulio Cesare» e «Cime tempestose» gli fanno guadagnare l’attenzione di Hollywood e il conseguente esordio in «La città nera» di W. Dieterle (1950). Dopo avere fatto valere la superba prestanza fisica in numerosi titoli di salda routine - da «Il più grande spettacolo del mondo» a «Ruby, fiore selvaggio», da «La freccia insanguinata» a «Furia bianca» - si conquista nel 1956 l’ammirazione del pubblico mondiale grazie all’interpretazione di Mosé in «I dieci comandamenti» di De Mille, un kolossal nel kolossal. Non meno importante, però, è il ruolo del poliziotto buono nel noir wellesiano «L’infernale Quinlan», che lo introduce in pratica al trionfo di «Ben Hur»: l’Oscar di migliore attore 1960 resterà unico, ma certo sottolinea a dovere la possente performance dell’attore nei (succinti) panni dello schiavo giudeo trionfatore di quella corsa delle bighe che è entrata a far parte del pantheon del cinema-cinema. Heston diventa così una delle icone della «fabbrica dei sogni», sempre pronto a sfidare i travestimenti più clamorosi, le passioni più magniloquenti, le interpretazioni più «grandi della vita»: da «El Cid» a «Sierra Charriba», da «Khartoum» a «Costretto a uccidere», da «Occhi bianchi sul pianeta terra» a «2022 - I sopravvissuti», da «Airport ’75» a «Terremoto», da «I tre moschettieri» a «La battaglia di Midway». Le sue doti peculiari si esaltano in «Il tormento e l’estasi» e «Il pianeta delle scimmie», non a caso due cult-movies che sanno trasformare in pura energia romanzesca la sua aitante e ambiguamente sensuale fisicità. D’altronde, che Heston non sia stato il bullo guerrafondaio del pamphlet di Moore lo dimostrano i numerosi e non banali libri dati alle stampe; tra cui l’autobiografia «In the arena», il memoriale «Charlton Heston’s Hollywood», l’epistolario «Letters to my grandson» e la raccolta di saggi «The courage to bee free». Sposato per tutta la vita a Lidia Clarke e padre di due figli, Fraser (a sua volta sceneggiatore, produttore e regista) e Holly, ha dimostrato di sapere e volere adattare l’indomito carisma al segno dei tempi, riapparendo sul filo di una patriarcale autoironia in serie-culto della tv - del resto mai percepita come negativa alternativa - come «Dynasty», «Beautiful» e «Friends».

Da Il Mattino, 7 aprile 2008

Charlton Heston è morto. Aveva 84 anni. L’attore, che più di ogni altro ha rappresentato il mito dell’eroe nell’epoca d’oro di Hollywood, si è spento nella sua casa di Beverly Hills, sconfitto dall’Alzheimer, contro il quale lottava dall’agosto del 2002, quando con una commossa e drammatica dichiarazione annunciò la malattia diagnosticata dai medici, ringraziando il pubblico che gli aveva consentito di «vivere una splendida carriera di attore lunga 60 anni» e concludendo con una promessa: «Io, che ho diviso le acque del Mar Rosso, non cambierò la mia vita, non mi arrenderò contro il male». L’annuncio della morte è stato dato dalla moglie Lydia, di vent’anni più giovane - si erano sposati nel ‘44- che lo ha assistito fino alla fine insieme al due figli e che ha ricordato che «nella vita ha interpretato ruoli assai più importanti che sullo schermo, è stato un marito adorante, un padre tenero e devoto, un nonno gentile».
«So che mi identificano con Ben Hur, ma non è questo il ruolo per cui vorrei passare alla storia. Preferirei Mosè, o magari Michelangelo», disse l’attore nel suo ultimo viaggio in Europa, a Cannes nel ‘97. In realtà, se pure di ruoli memorabili tra gli oltre cento film interpretati ce ne sono parecchi, negli ultimi anni di una vita ricca di luci e di ombre, il ricordo di Charlton Heston è legato soprattutto alla sua carica di presidente del National Rifle Association (fino al 2003) e all’immagine sfatta ripresa da Michael Moore nel film “Bowling for Colombine”, quando rifiutò di commentare la foto della ragazzina uccisa nella scuola e si allontanò stringendo il fucile tra le mani tremanti, mormorando ostinatamente «il secondo emendamento mi dà il diritto di possedere tutte le armi che voglio». Nella lotta per affermare le sue idee conservatrici e per la libera circolazione delle armi negli Usa si impegnò con una tenacia degna dei suoi eroi in pellicola, aderendo alla campagna elettorale di George W. Bush — «Votate per la libertà, votate Bush. Se Al Gore vincesse sareste costretti a seppellire i vostri fucili» — applaudendo alla guerra in Iraq, inviando fino a pochi mesi fa messaggi di solidarietà ai soldati al fronte, accusando Bill Clinton di debolezza «per tutti quegli omosessuali nell’esercito e per il suo favore all’aborto», reagendo con sarcasmo alle critiche di colleghi liberali, come George Clooney «Non lo conosco, ma mi dispiace per lui, un giorno potrebbe arrivare l’Alzheimer anche a lui. Ho servito l’America nella seconda guerra mondiale e sono sopravvissuto. Sopravviverò di certo alle sue sciocche critiche».

E pensare che negli anni Sessanta, al massimo della sua fama, Heston era tra gli attori che più sostenevano i democratici. Nel '63 partecipò alla marcia di Washington con Martin Luther King e si impegnò pubblicamente per i diritti civili insieme a Marlon Brando, Harry Belafonte, Bob Dylan, fiancheggiò i Kennedy nelle loro campagne elettorali, manifestò contro la guerra del Vietnam accusando Nixon di portare l’America alla rovina. Fino al 1968. Dopo la morte di Robert Kennedy cambiò radicalmente idee e atteggiamenti, passando dalla parte dei repubblicani. Il motivo resta un mistero. A chi glielo chiedeva offriva risposte vaghe, come «C’è sempre un momento in cui si scopre la verità» o «Il mondo è un posto difficile. Nessuno ne esce vivo se non si difende».
Ma in questo momento, l’America dimentica controversie e polemiche per celebrare l’eroe della schermo, colui che ha interpretato cowboy e cardinali, presidenti e generali, scienziati e personaggi biblici e che nei suoi film ha spesso salvato l’umanità da pericoli letali e da nemici terribili di ogni epoca, passato, presente e futuro. «Non ho mai sognato altro, solo di fare l’attore», amava ripetere. Figlio di un operaio, nato il 4 ottobre 1924 a Evanston nell’Illinois, come John Charles Carter—da attore mise insieme il cognome della madre e quello del patrigno — Charlton Heston cominciò con le recite scolastiche a Chicago prima di approdare a Hollywood dove esordì con Antonio e Cleopatra. II primo ruolo da protagonista nel cinema fu in Peer Gynt da Ibsen nel 1941, ma fu negli anni Cinquanta quando con il suo fisico muscoloso, i lineamenti scolpiti e lo sguardo d’acciaio colpì l’interesse di Cecil B. De Mille, che, prima con i Il più grande spettacolo del mondo poi con I dieci comandamenti, lo consacrò interprete di moli epici, “larger than life”, fino al trionfale Ben Hur di William Wyler, il ruolo che ottenne grazie a Burt Lancaster che lo aveva rifiutato, il film con cui conquistò l’Oscar 1959 (uno degli 11 vinti dal film, record ancora imbattuto), un premio per cui ebbe in seguito 16 candidature. Ben Hur fu l’occasione per scoprire Roma e la “dolce vita” di cui fu subito divertito protagonista per la gioia dei paparazzi, come ricorda il fotografo Rino Barillari. Per un paio di decenni i registi più importanti cercavano la sua presenza per garantirsi il successo. Fu con Nicholas Ray in 55 giorni a Pechino. Invano in quell’occasione la stampa rosa cercò di attribuirgli un flirt con Ava Gardner, di cui, anzi, criticò i capricci e la scarsa serietà professionale, mentre manifestò ammirazione per Sophia Loren, sua partner in El Cid di Anthony Mann, la definì «una signora calda e gentile, anche se più star che attrice».
Fu Michelangelo in Il tormento e l’estasi di Carol Reed, fu Richelieu in I tre moschettieri di Richard Lester, accettò la trasformazione fisica in ll pianeta delle scimmie di Franklyn J,. Shaffner e partecipò anche al remake di Tim Burton. E se meno felici furono le sue tre prove da regista - All’ombra delle piramidi, I predatori della vena d’oro, (un uomo per tutte le stagioni - le sue partecipazioni a serie come Dynasty e Colby sono ancora ricordate dal pubblico televisivo. Negli ultimi anni ha prestato la sua voce a molti programmi televisivi, mentre l’ultima prova cinematografica è anche una prova di coraggio: in Papà, Rua Algem 5555, girato tra il 2001 e il 2002, interpreta Josef Mengele, l’angelo della morte di Auschwitz che selezionò 400mila ebrei da mandare nelle camere a gas. «Nessun attore tedesco era disposto ad interpretarlo. Heston accettò subito la sfida e arrivò sul set parlando inglese con accento tedesco», ricorda il regista Egidio Eronico. Che durante le riprese a Manaus, 43 gradi all’ombra, rimase impressionato dal contrasto tra la gentilezza con cui Heston si muoveva tra i bambini delle favelas e la durezza spietata e senza rimorsi che sapeva restituire al suo personaggio.
Da La Repubblica, 7 aprile 2008

Anche i patriarchi, prima o poi, se ne vanno. E sabato notte se n’è andato Ben Hur. Charlton Heston, uno dei più popolari divi della Hollywood del dopoguerra, è scomparso a Beverly Hills all’età di 83 anni: era nato a Evanston, Illinois, il 4 ottobre del 1924. Esploso negli anni 50 - che si aprono con Il più grande spettacolo del mondo di Cecil B. De Mille e si chiudono idealmente con Ben Hur di William Wyler per cui ebbe l’Oscar, due fra i suoi più «kolossali» trionfi - ha vissuto molle vite ed è stato un personaggio assai più sfaccettato e ambiguo di quanto non appaia a prima vista. C’è il rischio che i giovani, oggi, lo conoscano solo per la sua involontaria apparizione in Bowling a Columbine, il famoso documentario di Michael Moore sulla mania tutta statunitense per le armi da fuoco. È vero: Heston era un convinto testimonial (nonché ex presidente) della National Rifle Association, la lobby dei fabbricanti d’armi. Ma il modo in cui Moore gli irrompeva in casa, mentendogli e filmandolo a sua insaputa, era un gesto da piazzista, non da militante; e siamo abbastanza d’accordo con John Milius che, in una recente intervista, ci ha detto che avrebbe voluto vedere il documentarista alle prese con Heston qualche anno prima, quando «quelli come Michael Moore se li mangiava a colazione». Negli ultimi anni il divo soffriva di Alzheimer e si era ritirato: curiosamente l’ultimo regista che ha avuto l’onore di dirigerlo è un italiano, Egidio Eronico, che gli ha affidato il ruolo - nientemeno! - del dottor Mengele in un insolito e misconosciuto film intitolato Mio padre. Rua Alguem 5555 (2003), in cui un tedesco cresciuto in un orfanotrofio trova finalmente il suo vero padre - Mengele, appunto - rifugiato in Brasile dopo la caduta del nazismo.

Questo per dire che la carriera di Heston, famosa per ruoli enormi in kolossal più o meno godibili, è in realtà piena di capitoli più nascosti, in apparente contraddizione con l’immagine monolitica di Ben Hur o del Mosè dei Dieci comandamenti. Del resto anche politicamente sono esistiti due Charlton Heston: pochi sanno che a cavallo tra anni 50 e 60 militò nel partito Democratico, sostenne le campagne elettorali di Adlai Stevenson e di John F. Kennedy e fu proposto dai democratici (nel ‘69) come possibile governatore della California (rifiutò, non voleva abbandonare il cinema). In realtà era deluso dai democratici fin dai tempi di Lyndon Johnson e pian piano si spostò in area repubblicana, assumendo posizioni sempre più di destra nel corso degli anni. Per evidenziare i «due Heston» che si sono messi in evidenza nell’arena politica americana (In the Arena è il titolo di una sua autobiografia) basterebbe guardare due istantanee: una lo vede, il 28 agosto 1963, accanto a Harry Belafonte, Marlon Brando, Sidney Poitier e altri liberal nella famosa marcia per i diritti civili di Washington guidata da Martin Luther King; l’altra, molti anni dopo - ma sempre a Washington - lo pizzica alla Casa Bianca il 20 gennaio 1985, per l’inaugurazione del secondo mandato presidenziale di Ronald Reagan, del quale era stato convinto sostenitore. Lo è stato anche di tutti i Bush, e negli ultimi anni la sua ossessione per le armi è diventata clamorosa ma non priva di lampi beffardi. Una volta raccontò: «Sapete chi è il più avido collezionista di pistole di Hollywood? Steven Spielberg! Spara molto, Steve, ma solo in privato». Se gli Heston «politici» sono almeno due, quelli artistici sono parecchi. Charlton nasce come attore di teatro: il suo primo ruolo importante fu quello di Marco Antonio in un allestimento del Giulio Cesare di Shakespeare, quindi è vietato stupirsi quando, in vecchiaia, lo si vedrà come capocomico nel fluviale Amleto di Kenneth Branagh. Conquista Hollywood a 28 anni, nel citato film circense Il più grande spettacolo del mondo. Film come Ben Hur, I dieci comandamenti, 55 giorni a Pechino, il Cid e Khartoum sono nella memoria di tutti. Vorremmo quindi sottolineare altri momenti della sua carriera, che mettono in evidenza non solo il suo talento - era un attore solido e roccioso, della somma scuola dei John Wayne e dei Gary Cooper - ma anche la sua intelligenza.
Nel 1958, appena prima di Ben Hur, Heston è al fianco di Orson Welles nel noir multietnico L'infernale Quinlan. Interpreta un messicano, il detective Vargas, che sposa un’americana, la splendida Janet Leigh. Quando la Universal tolse il film a Welles per rimontarlo a proprio piacimento, Heston si rifiutò - almeno inizialmente - di girare nuove scene con lo yes-man dello studio, Harry Keller. Per la cronaca il famoso memorandum di Welles che ha consentito, qualche anno fa, di restaurare il film era stato conservato proprio da Heston.
Nel 1965 accetta il ruolo del protagonista in Sierra Charriba, il film forse più maledetto di Sam Peckinpah. Durante le riprese, i contrasti fra Peckinpah e il produttore Jerry Bresler rischiano di bloccare il film. Heston si mette fra i due, impedisce di fatto il licenziamento di Peckinpah e offre di rinunciare a parte del proprio cachet per finanziare i giorni di riprese «in esubero». Il suo agente gli dà dello stupido, ma Heston risponde: «Ma no, è un gesto simbolico e dovevo farlo, non accetteranno». Accettarono: Heston ci rimise 200000 dollari ma il film fu finito da Peckinpah. I due ebbero qualche lite sul set - con Peckinpah era inevitabile - ma il regista si premuniva sempre di insultarlo quando era seduto sul seggiolino della gru, a qualche metro da terra: «Quando si litiga con Chuck è meglio non essergli a portata di mano», disse.
Tra il 1968 e il 1971 interpreta due film di fantascienza sulla carta di serie B che diventano titoli-culto: il pianeta delle scimmie (comparirà, in un cameo irriconoscibile, anche nel recente remake di Tim Burton) e 1975: occhi bianchi sul pianeta Terra, tutt’ora la miglior versione del romanzo di Matheson Io sono leggenda recentemente rifatto da Will Smith. In entrambi i film è bravissimo.
Tra il 1973 e il 1975 interpreta il cardinale Richeileu in I tre moschettieri e Milady, diretti da Richard Lester. Sembra divertirsi un sacco, e comunque ha il fisico del ruolo. Non è il suo primo ruolo in costume, anzi: ricordiamo che ha interpretato anche Michelangelo in Il tormento e l’estasi di Carol Reed (li, forse, un tantino spaesato lo era). Nel 1982 è anche regista di I predatori della vena d’oro, un bizzarro western minerario in cui interpreta un cercatore d’oro uscito di cotenna. In vecchiaia si diverte ad accettare ruoli apparentemente assurdi: compare nello stupefacente il seme della follia di John Carpenter, fa una particina nel citato Amleto di Branagh e in Ogni maledetta domenica di Oliver Stone, legge le voci off di Armageddon e del cartoon disneyano Hercules, doppia un cane mastino in Come cani & gatti. E finisce, come dicevamo, nei panni del nazista Mengeie. Ce n’è d’avanzo per non fermarsi alla superfide e per scoprire, dietro i muscoli di Ben Hur, un attore dai mille volti. Tra l’altro non si chiamava neppure Charlton Heston: il suo vero nome era John Charles Carter, lo pseudonimo viene dal cognome di sua madre (Lila Charlton) e da quello del suo padrino (Chester Heston). In Grecia, solo li, lo chiamano Charlton Easton: pare che «Heston», trascritto così, in greco suoni volgare.
Da L'Unità, 7 aprile 2008

Attore di grande fascino, bello e interessante, forse un po’ legnoso ma indubbiamente versatile, Charlton Heston è stato per molti anni l’emblema stesso di quelli che possiamo definire personaggi concreti, solidi, di poche parole, interpreti di storie avventurose, di conflitti storici, di drammi sociali. Da quando si fece notare come Mosè, nel film biblico di Cecil De Mille I dieci comandamenti del 1956, sono passati cmquant’anni, attraversati da molti film dei generi più diversi, da qualche premio, fra cui un Oscar come migliore attore in Ben Hur (1959) di William Wyler. D’altronde i suoi personaggi hanno quel carattere positivo, quella presenza schermica, anche una certa rigidità interpretativa, che gli hanno consentito di passare incolume attraverso le mode e i gusti, il cinema di ieri e quello di oggi. La sua ultima prova, dura e intensa, drammaticamente complessa e articolata, è stata, nel 2001, l’interpretazione dei personaggio di Josef Mengele nel film di Egidio Eronico Mio padre, Rua Alguem 5555, tratto dal romanzo di Peter Schneider. Un personaggio per molti aspetti diverso dai suoi precedenti, ma tratteggiato con i medesimi strumenti scenici. Che erano poi, come si vide sin dalle sue prime apparizioni sullo schermo, un modo quasi aristocratico di muoversi, una dizione secca e incisiva, uno sguardo intenso, ma anche spesso distaccato. Dal suo arrivo a Hollywood nei primi Anni 50 ha interpretato i grandi personaggi della storia e della letteratura, dai citati Mosé e Ben Hur a El Cid Campeador in El Cid (1961) di Anthony Mann; da Giovanni il Battista nella Più grande storia mai raccontata (1965) di George Stevens a Michelangelo in Il tormento e l’estasi (1965) di Carol Reed; da Marc’Antonio in 23 pugnali per Cesare (1970) di Stuart Burge e in All’ombra delle piramidi (1972) da lui stesso diretto, al Cardinale Richelieu nei Tre moschettieri (1974) di Richard Lester e in Milady - I quattro moschettieri (1975), ancora di Lester. Ma ha anche interpretato personaggi diversi e variegati, con qualche sfaccettatura in più, ad esempio in film storici e d’avventura come 55 giorni a Pechino (1963) di Nicholas Ray, ll principe guerriero (1965) di Franklin J. Shaffner, II pianeta delle scimmie (1967) ancora di Shaffner, Airport ‘75 (1974) di Jack Smight. E tuttavia la sua interpretazione forse più originale resta quella dell’ispettore Ramon Miguel Vargas nell’infernale Quinlan (1958) di Orson Welles: un personaggio limpido e rigoroso, severo e rispettoso della legge, che deve fare i conti col poliziotto corrotto Quinlan, interpretato da un grandissimo Welles.

Da La Stampa, 7 aprile 2008

Charlton Heston è morto l’altra notte a Los Angeles, dopo una lunga battaglia contro l’Alzheimer, aveva 84 anni. Nella sua duratura e applauditissima carriera di attore, in oltre 100 film, ha impersonato Mosè, Michelangelo, Marco Antonio, diventando l’immagine stessa del kolossal. In un momento della sua vita professionale ha anche reinventato il western e, alla fine dei Sessanta, ha dato dignità e nuova energia alla fantascienza con «Il pianeta delle scimmie» nel quale, con un gesto contro ogni forma di razzismo, bacia affettuosamente una donna- scimmia. Era un americano doc, fervente difensore delle libertà civili e sostenitore di Martin Luther King. Ma Heston è anche quello che negli Stati Uniti ha strenuamente difeso le armi e il diritto di portarle liberamente, procurandosi sonore pernacchie. Incomprensibile, forse, per noi della vecchia Europa, ma non per chi è nato nel Paese dei Padri Fondatori, della rivoluzione contro gli inglesi e del Far West. La sua figura, ieri, è stata ricordata con ammirazione anche dal presidente Bush e da Nancy Reagan.

Il suo vero nome era John Charlton Carter, era nato nel 1924 a Evanston, nell’Illinois. A vent’anni sposò Lydia Marie Clarke, con la quale è rimasto fino all’ultimo istante della sua vita. Appassionato attore di teatro sheakespeariano fu soldato per tre anni, durante la seconda Guerra Mondiale, poi si dedicò soprattutto alla tv. Nel ‘52 arrivò il primo kolossal: «Il più grande spettacolo del mondo», diretto da Cecil B. DeMille. Nel ‘54 Heston interpretò il personaggio che ispirerà poi Indiana Jones in «Il segreto degli Incas». La fama planetaria arrivò nel ‘59 con la pioggia di Oscar su «Ben Hur»: ne vinse 11, record ancora imbattuto, e uno, miglior attore, lo prese proprio lui. Fece una valanga di film in costume. «Ho un volto - scherzava l’attore - che appartiene a un altro secolo».
Oltre che attore è stato anche regista, ha ricoperto incarichi di responsabilità come presidente del sindacato degli attori e poi dell’American Film Institute. Negli anni ‘60 Heston è stato in prima linea nel Movimento dei Diritti Civili al fianco di Martin Luther King.
Nel ‘98 divenne il presidente della National Rifle Association, la potente associazione americana dei costruttori di armi. Mantenne la carica fino al 2003. Una delle sue ultime apparizioni fu nel film di Michael Moore «Bowling for Columbine», in una impietosa intervista, mentre, con il fucile stretto tra le mani tremanti per l’Alzheimer, rivendica il diritto di ogni americano di possedere tutte le armi che vuole. Ultimo suo film, «My Father - Rua Alguem 5555», nel 2004, tratto dal libro dello scrittore tedesco Peter Schneider e diretto da Egidio Eronico, nel quale interpreta Josef Mengele, il colonnello medico delle SS responsabile dei più atroci esperimenti sui bambini nel campo di Auschwitz. Era già malato, da tempo. Heston stesso aveva voluto rendere noto a tutti, con un video registrato trasmesso da tantissime televisioni, di avere il morbo di Alzheimer. «Il mondo è un posto difficile - disse in quel periodo con amaro umorismo - Nessuno ne esce vivo».
Da Il Tempo, 7 aprile 2008

Il Mosè che, lasciandoci convinti della fotogenia del mito, apre al suo popolo il mare, il poderoso muscolare dominatore di biga tra le centomila comparse e i 496 attori di «Ben Hur», il poliziotto antidroga Vargas che contende la verità all’infernale Welles, il condottiero del futuro sul pianèta delle scimmie, il superstite newyorkese della fine del mondo, il «mi spezzo ma non mi piego» comandante delle Midway. L’ultima volta che abbiamo visto al cinema Charlton Heston, scomparso l’altra notte nella sua villa di Beverly Hills (aveva 84 anni) è stato nel film di Egidio Eronico «Father - Rua Alguem 5555», un paio di anni fa. Era Josef Mengele, il colonnello medico delle SS responsabile dei più atroci esperimenti sui bambini nel campo di Auschwitz, visitato dal figlio Rolf, anche se la sua ultima apparizione eclatante è nel documentario premio Oscar di Michael Moore «Bowling for Columbine», intervistato come presidente della lobby americana delle armi. Carattere di ferro in corpo d’acciaio, Heston. Nel 1989, in partenza per un kolossal di fantascienza in Giappone dove avrebbe dovuto esplorare il Sole: «Non ho più paura di niente, credo di essere l’unico attore che ha interpretato tre presidenti,. tre santi e due geni universali».

Nato nel 1924 a Evanston, nell’Illinois, il vero nome di Heston era John Charlton Carter, la sua prima professione fu l’attore sul palcoscenico a Broadway, ma la vocazione decisa dalla faccia granitica e dagli occhi che vedono nella none è il cinema. Così Heston finisce per lasciarci oltre un centinaio di film, a partire dall’esordio come attore protagonista diretto da William Dieterle, in «La città nera», nel 1950.
Ora è facile dirlo, alla. luce del successo di una personalità fisicamente esuberante e psicologicamente adatta all’impronta dell’eroe del cinema delle grandi imprese. Ma Heston ebbe davvero il fisico del ruolo nel carattere ambiguo del vincitore, tra Douglas lo spavaldo e Mitchum il malinconico. Erano i tempi delle maggiorate, questo lo ricordiamo tutti. Erano anche i tempi, però, dei «maggiorati», altra generazione, altra linea estetica, dopo i poderosi ma tarchiati Bogart, Garfield, Andrews. Così Heston è un Lancaster privo di sogni. e con i bicipiti iniettati di forza materiale, la risposta anglosassone purista al machismo esotico di Yul Brynner, di cui sfida il protagonismo in «I bucanieri», nel 1958. Ha fatto le prove di ieratico. imperio due anni .prima con «I dieci comandamenti» di De Mille, non a caso un regista di kolossal del muto chiamato a reinventare, in ambientazione sacra, il culto del corpo maschile impostato trent’anni prima. E viene consacrato, in questa nuova zona dell’eroe maschile in 70 millimetri, dall’Oscar per «Ben Hur» (a destra) di Wyler (tra il record di 11 assegnati al film), dove gli sceneggiatori, tra cui Gore Vidal, si divertono a inserire connotazioni gay alla contrapposizione tra Masala e Ben Hur. L’occasione di lavorare per Welles, che nel personaggio dell’investigatore Vargas gli cava fuori insospettate modulazioni dell’ambiguità e del dubbio, non è colta per esplorare oltre i ruoli sicuri.
Prima Anthony Mann, che lo sceglie per le tre ore mastodontiche con gloriosa morte finale di «El Cid» (1961) e poi Sam Peckinpah, che lo ingaggia per la parte del fanatico maggiore Dundee che insegue, per vendetta, gli Apache in Messico, in «Sierra Charriba» (1964) infondono in primo piano alla personalità cinematografica di Heston una dose di esaltazione che, in fondo, viene dagli occhi fermi e impavidi dell’attore, a cui si affida ancora Carol Reed quando gli dà il compito di urlare alla Pietà il grido di Michelangelo in «Il tormento e l’estasi» (1965), visione un po’ yankee del grande artista italiano. Infilando il cinema di genere con questa dotazione riconosciuta è premiata Heston attraversa facilmente il resto della sua carriera, tra sequel delle scimmie sadiche, piloti invincibili («Airport ‘75») e apparizioni significative nel film di Cosmatos «Tombstone» (1993), di Carpenter «Il seme della follia» (1994), di Stone «Ogni maledetta domenica» (1999), e nel remake di Burton di «Il pianeta delle scimmie», segno costante dell’alito del mito che alimenta sempre il cinema americano.
Da Quotidiano Nazionale, 7 aprile 2008

One day more than 35 years ago, I pulled into the parking lot of the massive Del Coronado hotel in San Diego when an equally massive figure walked in front of my car, blocking my view because his body filled the entire windshield. It was Charlton Heston, and he strode toward the tennis courts with a purposive authority that brought to mind Moses and Ben Hur, albeit dressed this time in shorts. This was the closest I ever got to Heston in the flesh, although, like hundred of millions of other moviegoers, I saw a great deal of him, sometimes barely clothed ("Planet of the Apes"), on the big screen.
"Big" is an appropriate word. Heston was physically imposing and he was a big movie star, someone who for several decades was the very definition of the phrase "leading man." With his passing on April 5th, and the passing of Richard Widmark 10 days earlier , there are no leading men of a certain kind left, even as living mementos of a bygone era. John Wayne, Anthony Quinn, Rock Hudson, Gary Cooper, Henry Fonda, William Holden, Jimmy Stewart, Burt Lancaster, Robert Mitchum, Joel McCrea, Randolph Scott, Glenn Ford, Gregory Peck. They're all gone; the only ones still alive are Clint Eastwood, who now sits behind the camera most of the time, and Kirk Douglas, in his 90s and slowed down by a stroke.
What all these fallen stars (with the exception of Widmark) shared was a physicality that radiated energy and demanded attention. They were "compelling screen presences," in part because they literally filled the screen, just as Heston filled the smaller screen of my windshield. (Lancaster often acted with his back to the camera; power emanated from it; his back was the expressive counterpart of Douglas's chest, which was bared in almost every movie he made.) It was no accident that all these guys were identified (some more than others) with the western, a genre that foregrounds the glories and trials of masculinity as they are captured in a line from Louis L'Amour's "Heller With a Gun" (1955): "It was a hard land and it bred hard men to hard ways."

But Heston wasn't hard (many have testified to how genuinely nice he was), and it showed in his best performances. The fact is that Heston’s size, his monumentality, was an obstacle he had to overcome in order to become the actor he wanted to be. When you saw him it was all too easy to agree with Pauline Kael’s summary assessment: "With his perfect, lean-hipped, powerful body, Heston is a god-like hero; built for strength, he is an archetype of what makes Americans win." Mike LaSalle, film critic for the San Francisco Chronicle, remarked just after the star's death, "By size, disposition and worldview, Heston was incapable of playing a small man."
But that’s not right. Not only was Heston capable of playing a small man; the tension between the inner smallness he was portraying and his physical mass added strength and poignancy to the performance. A good example is the 1958 movie "The Big Country," a powerful western directed by William Wyler (who would direct Heston in "Ben Hur" the next year and who was the director of the best American movie ever made, "The Best Years of our Lives").
"The Big Country" is a really big movie in every way -- scope, landscape, music, performances and bodies. Heston's co-actors include Gregory Peck, Charles Bickford, Chuck Connors and Burl Ives, each a large man exuding power. In this company, Heston is at best the sixth lead (although he got fourth billing), behind Peck, Bickford, Ives and the two female stars, Carroll Baker and Jean Simmons. The key to his role is that he is not his own man. His character is in love with his boss's daughter (Baker) and he hopes that his loyal service to "the Major" (Bickford) will someday be rewarded by a piece of the ranch. These aspirations are upset by the arrival of Peck as the daughter's successful suitor. A retired sea-captain entirely out of water, the Peck character nevertheless navigates quite confidently in his new surroundings. Even when he makes mistakes, and he makes more than a few, he always displays an inner ease in contrast to Heston's Leech, who is anxious, ambitious, jealous and frustrated.
The plot gives Leech an opportunity to redeem himself, or rather to be himself, and he almost takes it but doesn't. The Major is about to storm the ranch house of his hated rival, played by Ives (they are feuding over a water source called, what else, the Big Muddy), and set off a battle that can only end with the death of almost everyone. Leech sees the folly of the enterprise, and tells the Major that for the first time he cannot stand with him. But when the Major starts out on his own, Leech simply cannot abandon him, and he joins him riding down the canyon to the rousing cadences of one of the best movie scores ever written. In a more conventional western, this would have come across as an act of heroism (going down with your friend despite the odds), but "The Big Country" is an attack on the code of the West, and Leech here displays his inability to break free of it. Heston is magnificent in his willingness to be small, a man of great outward strength who cannot summon the inner strength to break free of his subservience to another. (It is a tribute to his performance that Bosley Crowther's review in this newspaper barely mentioned him.)
What "The Big Country" demonstrates is that Heston was really a character actor in a leading man's body, and that his basic character was not Moses or Ben Hur or El Cid but the weak and flawed inhabitant of a physical frame he could not live up to. In some of his finest films, he plays that role even when he is the leading man. "Will Penny" (Heston's favorite among his own movies) is the best example. He plays the title character, an illiterate, limited cow hand who just tries to hang on over the winter, and has no future. A future opens up to him in the form a woman and her son, but (like Leech) he can't take it because he knows that he's not up to it, or to much of anything else. In the end he rides away, not in the splendid isolation that marks the exit of the classic western hero who has cleaned up the town or saved the valley, but just in isolation. A reviewer at Reel.com draws the right moral: "Heston so often required to play larger than life characters delivers a sublime performance in a role that is the exact opposite."
He does it again in "Soylent Green" (1973), a film graced by the great Edward G. Robinson's final performance as on old man ready to die. (Robinson died nine days after the film was completed.)
The time is a future in which overpopulation and environmental disaster have led to a dystopia ruled over by the mysterious Soylent Corporation, which distributes a food source of questionable origin. Heston plays Thorn, a police detective investigating the death of a member of the board with the help of researcher Sol Roth (Robinson). He is bitter, venal, exploitative and thoroughly unattractive, but as he pursues his investigation despite the attempts of his superiors to close it down, he grows into someone who is ready to risk his life in order to bear witness to the terrible truth of a society that is literally eating itself ("Soylent green is people"). Thorn is a reluctant protagonist, again a small man in a body too big for him. Reviewer Tamara Hladick, writing for Scifi.com, calls him a "dubious, ambiguous hero" and names Robinson's Roth, a big man in a small body, the film’s "conscience and soul."
The conscience (in a weird sense) and soul of "Touch of Evil" is Orson Welles's Hank Quinlan, a very big man in a very big body whose zeal for justice had led him to acts of corruption including murder. Heston plays Mike Vargas, a Mexican policeman no less self-righteous than Quinlan, but much less effective. He runs around a lot and manages to place his sexy new wife (Janet Leigh) in danger while repeatedly misreading the situation he has gotten himself into. In the end, Quinlan dies because his trusted assistant tricks him into a confession, an act not of betrayal but (he explains) of fidelity to the lessons his mentor has taught him. Vargas is technically victorious; he brings down the bad guy and gets to ride out of town with Janet Leigh; but the camera lingers on the fallen bulk of Quinlan who, even in death, receives a famous tribute from Marlene Dietrich: "He was some kind of man." Vargas may be a man some day, but not in this movie. He just looks the part. Quinlan, barely able to move and spectacularly unattractive, is the real thing. Once again, Heston uses his movie-star profile and body as foils to set off something more substantial. It is a performance of great generosity as he yields the spotlight to the actor/director he so much admired.
It was a generosity he displayed off-screen as well as on. He supported Welles in his battles against the studio as he would later support Sam Peckinpah, to the extent of forfeiting his salary when the famously erratic director's funding was cut off because of cost overruns incurred in the filming of "Major Dundee" (1965). He stood and marched with Martin Luther King. He lobbied for the National Endowment for the Arts despite disliking some of the projects it funded. He served as the president of the Screen Actors Guild and was chairman of the American Film Institute. He was active in politics, first as a liberal democrat, before following his friend Ronald Reagan down the path of conservatism. Again like Reagan, he announced to the public that he was suffering form what appeared to be an early stage of Alzheimer's disease, ending his announcement with these famous lines from Shakespeare’s "The Tempest": "We are such stuff/ As dreams are made on, and our little life/ Is rounded with a sleep." When he went to his final sleep, his wife of 64 years was by his bedside.
And, oh yes, he was a passionate (some said fanatic) advocate of gun rights and the president of the National Rifle Association. Many on the other side of this controversy were unable to forgive him for what they considered a moral as well as a political failing, and they vilified both the man and the career. They were wrong to do so. He was some kind of man.
Da The New York Times, 13 Aprile 2008

Come Mosé ha aperto il Mar Rosso e come Ben Hur ha vinto una delle più memorabili corse del cinema alla guida di una biga con quattro cavalli bianchi. Ma è stato anche Michelangelo, El Cid Campeador, Marcantonio e il Cardinale Richelieu. Il suo destino sullo schermo era quello di essere un eroe e la finzione gli ha preso la mano, tanto da trasformarlo negli ultimi giorni della vita in quell’uomo tutto di un pezzo che il giovane del Mid West dagli occhi blu certo non immaginava di diventare. Charlton Heston è morto sabato nella sua villa di Beverly Hills, a Coldwater Canyon.
Aveva 84 anni e anche se la causa del decesso non è stata resa nota si sa che da vari anni era malato di Alzheimer. «Nessuno avrebbe potuto chiedere una vita più piena della sua - fa sapere la famiglia - Nessun uomo avrebbe potuto dare di più alla sua famiglia, alla sua professione, al suo paese». E Nancy Reagan e George Bush lo inseriscono subito nell’immaginario nazionale: «Un grande eroe dello schermo, ma soprattutto nella vita» dice lei. «Un uomo di carattere e integrità, con un grande cuore» rincara lui.

Oltre un metro 90, occhi penetranti, voce baritonale possente, con Charlton Heston se ne va un altro dei giganti di Hollywood, un uomo che ha lasciato un indelebile segno nel mondo del cinema e della politica: dal 1998 al 2003 è stato presidente della National Rifle Association (NRA), la potente e controversa organizzazione che si batte per il diritto degli americani al possesso indiscriminato di armi. «Personaggi come lui non ne nascono più» commenta Steve Gaydos, direttore editoriale di Variety. John Charlee Carter (Heston era il nome del secondo marito della madre) è un figlio del Mid-West, una infanzia passata in piccole cittadine dell’Illinois e del Michigan tra scuole dotate di una sola aula, pesca e caccia.
Alla Northwestern University, dove studia dramma, incontra Lydia Clarke, che per 64 anni gli è stata vicina come moglie e compagna: nella Hollywood dei matrimoni e dei divorzi facili, un record. Nel 1944 parte per il fronte del Pacifico e al suo ritorno si stabilisce a New York dove inizia a fare teatro, ma dura poco perché nel 1950 viene sedotto da Hollywood. Dove, oltre che per le sue capacità di attore, si distingue per essere un liberal molto attivo politicamente. Si espone contro il maccartismo e diventa presidente del sindacato degli attori, ereditando la poltrona dal suo amico Ronald Reagan. E nel 1963, con un gesto di profondo significato sovversivo, marcia a fianco di Martin Luther King, definendolo «Il Mosé del XX secolo».
Si pronuncia anche contro la guerra in Vietnam, ma con gli Anni 70 Heston inizia a vedere in America una «guerra culturale» e passa dalla parte dei conservatori. Eccolo, nel 1992, all'assemblea degli azionisti della Time Warner, denunciare con orrore le parole di Ice-T e di altri rapper. Eccolo nel 1996, a fianco di Bob Dole, cercare invano di negare la rielezione a Bill Clinton e di altri 50 candidati repubblicani. Ma il suo ruolo più politico è quello di presidente della NRA. Da gigante dello schermo, Charlton Heston diventa una delle figure più controverse del paese, finendo spesso i suoi discorsi sollevando un fucile dell'era coloniale con parole di sfida: «Dovrete portarmelo via dalle mie mani fredde e morte».
Ecco perché un Michael Moore intento a girare Bowling for Columbine, il suo documentario contro le armi, un giorno si presenta al portone della sua villa per intervistarlo. E’ un agguato, l'attore già un po' debole mentalmente non sa di avere fatto entrare in casa un documentarista che gli avrebbe chiesto se non si sentiva responsabile delle stragi nelle scuole d'America. Reagisce con sorpresa e signorilità, poi con rabbia decide di interrompere l'intervista. Ironicamente, e tristemente, sono le ultime scene sullo schermo di Mosé-Charlton Heston.
Da La Stampa, 6 aprile 2008