Grande artista di teatro e di cinema, persona colta e raffinata, Charles Laughton aveva desiderato recitare sin da bambino, tanto che convinse la sua famiglia a inviarlo a studiare alla RADA (Royal Academy of Dramatic Art). In quegli anni si affermò in una serie di cortometraggi in cui il ruolo di protagonista era sostenuto da una giovane attrice, Elsa Lanchester, che sarebbe divenuta sua moglie nel 1929. Esordì ufficialmente sulle scene nel 1926 quale Osip nell' Ispettore generale di Gogol e si era già affermato come protagonista di commedie di consumo, quando nel 1933-34 fu chiamato all'Old Vic per interpretare, fra l'altro, i personaggi principali in sette produzioni, tra cui Il giardino dei ciliegi, Misura per misura, La tempesta e Macbeth. A Shakespeare sarebbe tornato nel 1959 a Stratford-on-Avon nelle parti di Bottom (in Sogno di una notte di mezza estate, diretto da Peter Hall) e di re Lear. Fu inoltre, negli Usa, protagonista di Vita di Galileo (1947) di Brecht, nonché di due testi di Shaw, Il maggiore Barbara e Don Giovanni all'inferno. Durante una tournée negli Stati Uniti venne notato dai produttori di Hollywood che gli fecero firmare un contratto con la Paramount e interpretò il ruolo di un comandante di un sottomarino in un film basato sul classico triangolo borghese, The Devil and the Deep (Il diavolo nell'abisso, 1932), una fosca storia di amore e odio. Per Laughton fu l'avvio di una fortunatissima carriera cinematografica, durante la quale partecipò a una cinquantina di film firmati dai più grandi registi, come De Mille, Korda, Lubitsch, Hitchcock e Wilder. La sua corporatura imponente, il suo sguardo penetrante, malizioso e sarcastico, la sua straordinaria incisività e la sua grandissima personalità, lo destinarono a interpretare personaggi di rilievo, a volte cinici e crudeli, a volte comici o grotteschi, spesso tormentati da un'intima inquietudine. Nelle sue interpretazioni traspare una compiaciuta propensione a sublimare i lati oscuri della personalità umana in una trasfigurazione universale del male e del dramma del genere umano. Il ritratto di Enrico VIII in The Private Life of Henry VIII (Le sei mogli di Enrico VIII, 1933), per il quale ottenne il premio Oscar, ha fatto storia, ma non sono da meno le raffigurazioni del capitano Bligh in Mutiny on the Bounty (La tragedia del Bounty o Gli ammutinati del Bounty, 1935), del volgare e burbero taccagno di Hobson's Choice (Hobson il tiranno, 1954), del giudice-carnefice dell'hitchcockiano The Paradine Case (Il caso Paradine, 1947) o di Witness for the Prosecution (Testimone d'accusa, 1957), o del senatore Gracco in Spartacus (Spartacus, 1960). Attore di razza, a volte forse poco controllato e debordante, Charles Laughton è stato anche regista cinematografico in una sola ma splendida occasione: Night of the Hunter (La morte corre sul fiume, 1955) bizzarro omaggio a Griffith in stile espressionista, un "nero"grottesco e inquietante.