Meiko Kaji è forse una delle cantanti e attrici giapponesi più conosciute anche all'estero. La sua formula magica? Prima di tutto una bellissima voce che ha intonato perfino una canzone come "Urami Bushi", melodia che ha accompagnato Kill Bill di Tarantino. E poi una recitazione che l'ha imposta come regina incontrastata del cinema nipponico anni '70, imponendola in generi che non si erano mai sperimentati prima. Seducente, ma allo stesso tempo gelida è stata protagonista di capolavori cult che hanno ispirato altrettante opere d'arte occidentali della settima arte, affascinando autori d'oltreoceano e incantando il pubblico.
Esordisce nel 1967, in Hana o kuu mushi di Shogoro Nishimura. Notata per la particolare bellezza, dopo una lunghissima gavetta, negli anni Settanta, finalmente firma un contratto con la casa di produzione Nikkatsu che le offrirà alcuni dei ruoli più importanti della sua carriera, a cominciare dalla trilogia di Nora-neko rokku (1970) firmata da Toshiya Fujita. I tre film sono incentrati sulla storia di una banda di ragazze delinquenti ancora minorili, non particolarmente interessanti per quello che riguarda la sceneggiatura, ma che comunque hanno appassionato il Giappone, imponendo quasi un nuovo genere. Poi però la Nikkatsu cominciò a cambiare genere passando a film erotici e pornografici. Rifiutandosi categoricamente di girare anche in un solo film di quella tipologia cinematografica, la Kaji, allora piccola stella nascente, si trasferisce alla Toei, dove incontra il regista Shunya Ito che la imporrà in pellicole carcerarie tinte al femminile (tratte da un noto manga di Toru Shinohara) in Joshuu 701-gô: Sasori (1972) e il suo seguito, che la resero ancora più popolare nell'arcipelago. Il suo personaggio, Sasori, detta Scorpion, diventa il simbolo dell'emancipazione femminile.
Altro forte sodalizio artistico è quello che si instaurerà con il regista Yasuharu Hasebe, il quale però non riuscirà a renderla straordinariamente famosa come invece riuscì a fare un ritrovato Fujita che la impose come protagonista nel capolavoro Lady Snowblood - Blizzard from the Netherworld (1973), film oggi considerato l'origine (per struttura e contenuti) di Kill Bill. La storia è quella di Yuki, bambina rimasta orfana, dopo l'omicidio violentissimo dei suoi genitori, che viene affidata alle cure di un vecchio samurai. Yuki crescerà coltivando l'odio e facendo della vendetta una missione di vita. Il film sarà un così enorme boom al box office che ne verrà proposto immediatamente un seguito: Lady Snowblood 2 - Love Song of Vengeance (1974).
Un ruolo, quello di Lady Snowblood, che le cambierà il resto della carriera. Fukasaku Sensei la vorrà infatti nei panni di Keiko, sorella di un boss della yakuza, ma allo stesso tempo amante di un piedipiatti, in Yakuza no hakaba: Kuchinashi no hana (1976), mentre Yasuzo Masumura la esporterà all'estero con Doppio suicidio a Sonezaki (1978). Recita per Yoshitaro Nomura in Warui yatsura (1980), mentre il suo ultimo film negli anni Novanta è del 1995 e si tratta di Onihei Hankacho (1995) di Yoshiki Onoda. Notando che non c'è più un posto per lei nel panorama cinematografico giapponese, la Kaji prende l'infelice decisione di ritirarsi dalle scene. Apparirà ogni tanto in film tv come Kaseifu ha mita! 21 (2003) o serie tv come Anata no tonari ni dare ka iru (2003).
Sensibilissima e sempre all'altezza della situazione, Meiko Kaji è una donna con un grande istinto d'attrice. Nessuno può permettersi di fare anche il benché minimo commento sulle sue performances... anche perché potrebbe sguainare la katana e squarciarci, non si sa mai!
