Dopo aver aperto una scuola di ballo a New York, debutta a Broadway con musical Pal Joe e ha successo. Il produttore Selznick lo ingaggia e dal 1942, insieme al suo grande amico Stanley Donen Kelly è a Hollywood, alla MGM, dove si integra con quel gruppo di Athur Freed, produttore, che in pochi anni darà vita a una serie di film geniali, autentici capolavori di arte generale oltre che del cinema: Un giorno a New York, Cantando sotto la pioggia, Un americano a Parigi fra gli altri. Va detto che gli americani considerano il musical, del quale hanno l'esclusiva paternità, un'espressione nobilissima dello spettacolo. Kelly contribuisce all'ultimo salto di qualità. Atletico, non alto ma proporzionato, acrobata, ballerino completo, (il coreografo Bejart dichiarerà che il suo talento non ha nulla da invidiare a un Nureiev) Kelly possiede quelle doti di simpatia e di incanto, amplificate dalla macchina da presa, davvero uniche. I suoi movimenti sono talmente perfetti, anche quando sono complessi, da vero vistuoso, da risultare semplici. Kelly balla con suoi grandi colleghi, a cominciare da Fred Astaire, con vecchiette e bambini, ed è sempre magnifico e credibile. È inoltre un ricercatore, non si ferma mai. Il suo numero centrale di Cantando sotto la pioggia è forse la più bella manifestazione di felicità proposta dal cinema. In Un americano a Parigi esce da un dipinto trompe l'oeil di Lautrec. In Un giorno a New York corre davvero sui tetti dei grattacieli. La MGM gli dà modo di misurarsi anche in altri ruoli, anche drammatici, e sempre, è a proprio agio. Da cineteca la sua idea di D'Artagnan nell'insuperata edizione de I tre moschettieri, del 1948. Kelly affronta anche la regia e lì è intelligente ma meno fortunato. Batte il record di budget con Hello Dolly e per poco non fa fallire la Fox, firma un western particolare e intelligente ma di scarso successo, Non stuzzicate i cow boys che dormono. Lo ritroviamo ballerino di "carattere" in Xanadu, ma il suo tempo è ormai passato. Per somma e completezza di attitudini; di ballerino, attore, coreografo, regista e cantante (non ha gran voce, ma gradevolissima) Kelly è probabilmente il più grande uomo-spettacolo del cinema e non solo del cinema. I "tre tenori" lo hanno onorato cantando Singin in the Rain al Madison Square Garden. Kelly, molto malato, paralizzato, era in prima fila. Durante l'ovazione della sala mortalmente sforzandosi, si alzò in piedi sostenuto da un infermiere. Morì tre giorni dopo. Non poteva rinunciare al pubblico. E all'applauso. E a Cantando sotto la pioggia. A costo della vita.