Running Out of Time

Il ladro trasformista Cheung coinvolge l'ispettore e "negoziatore" Ho Sheung-sang in un complicato gioco del gatto col topo, che comprende il furto di un inestimabile diamante a uno spietato gangster. Ma lo scopo di Cheung - malato terminale a cui restano solo quattro settimane di vita - non è la ricchezza, bensì la vendetta. Cheung intende servirsi di Ho per ottenere i suoi scopi, ma lungo il percorso nascono rivalità e complicità.
La svolta commerciale della Milkyway Image, il film di transizione dal nero dell'hard boiled alla commedia che cambierà il volto della casa di produzione negli anni a venire, si traduce in un action che riassume le esperienze precedenti - buddy movie, coreografie sorprendenti, caratterizzazioni pregevoli - disperdendone lo spirito. To predilige i primi piani e uno stile più classico rispetto al recente passato, introducendo a una nuova fase del suo irregolare e complesso percorso di autore. Sulla base di una sceneggiatura arzigogolata, scritta dai francesi Laurent Courtiaud e Julien Carbon, ma poi in buona parte riscritta dal fido Yau Nai-hoi, To firma uno dei suoi action più convenzionali, un divertissement di lusso guidato dai colpi di scena più che dalle soluzioni di regia (che si limitano ad accelerazioni e ralenti ai limiti del kitsch). E dominato dai duetti tra i protagonisti: il ladro (gentiluomo) Andy Lau, una sorta di Arsenio Lupin dagli occhi a mandorla, spassoso anche en travesti; e lo sbirro Lau Ching-wan, poliziotto sveglio tartassato da un superiore pasticcione.
La musica richiama fortemente quella di A Hero Never Dies, come a sottolineare un'ingannevole continuità all'insegna di un dualismo eroico macho, ma di quella forza epica si è (volutamente) smarrito tutto. Il gioco di To è scoperto e consapevole, accattivante ma mai completamente avvincente. Alcune battute evidenziano la volontà di To di prendersi gioco dei propri critici, in particolare riguardo al sottotesto omoerotico, insito nelle storie di doppi maschili e di bromance che il regista ama mettere in scena (The Longest Nite, A Hero Never Dies). In realtà il vero scopo di Running Out of Time è quello di capitalizzare su un meccanismo filmico rodato alla perfezione, spingendo sui tasti giusti (accenno di love story con una bella sconosciuta incluso) per avvicinare il grande pubblico. Esperimento riuscito: Running Out of Time incassa più di tutti i capolavori Milkyway di fine millennio messi insieme e prepara la strada al periodo del dominio commerciale - in una Hong Kong in profonda crisi - delle produzioni Milkyway, con Andy Lau mattatore incontenibile. Emerge il To businessman, si fa da parte il To filmmaker rivoluzionario.
Running Out of Time è opera quindi chiaramente consapevole, in cui To dialoga con il proprio cinema precedente, con il pubblico e con i detrattori. Un gioco, o una specie di magia, al pari di quelle messe in atto da Cheung. Il mago, incarnazione di celluloide del meraviglioso e delle infinite possibilità (del cinema) diviene un topos della fase successiva, e più incline ai gusti del pubblico, della carriera di Johnnie To. Dove ad accomunare i lavori di fine millennio era un nichilismo di fondo e la netta sensazione di un approdo entropico, in cui sono i migliori (gli eroi) ad avere la peggio, da Running Out of Time ha luogo una metamorfosi dall'"epico" verso il "magico". Verso qualcosa di più inverosimile e lontano da noi, e quindi più rassicurante. Ma è grazie a i successi, che verranno seguendo questa scia, che To potrà godere dell'agio economico necessario per passare a una terza e più matura fase, quella dei suoi lavori più ricercati e rigorosi di metà anni Zero, come Election, PTU o Throw Down. 