Defunto grande caratterista americano che viene ricordato per i suoi continui giri di boa fra teatro, cinema e tv e che rimarrà inevitabilmente legato al quel cinema statunitense post anni d'oro di Hollywood. Per Hathaway e Zinneman fu un uomo al servizio del Ministero della Difesa, ma nessuno ha saputo sfruttarlo meglio dell'attore e regista Warren Beatty che ha costruito, per questa piccola icona hollywoodiana, ruoli degni di Oscar.
Cresciuto nel cuore del Kentucky assieme ai suoi nonni, all'età di 17 anni è stato espulso dal liceo per ripetuti atti di violenza contro i compagni. Questo atteggiamento aggressivo, che lo contraddistinguerà perfino negli anni della maturità, inizialmente gli sarà molto utile sul ring, quando deciderà di avviarsi nella carriera di boxeur sotto il nome di Johnny Costello. Disgraziatamente, la boxe non gli offre dei lauti guadagni e così lascia i guantoni per entrare in un night club come buttafuori.
Nel 1938 entra nella U.S. Navy, viaggiando fino in Cina e scegliendo poi la Marina Mercantile fino al 1941. Quando però scoppierà la Seconda Guerra Mondiale, viene arruolato nella divisione paracadutisti della U.S. Army (partecipando addirittura allo sbarco in Normandia nel 1944). Mentre si riabilitava dalle ferite di guerra e dalla depressione che lo aveva colpito, si appassiona alla recitazione e decide di diventare attore. Si trasferisce così a New York City e frequenta un corso di attore, entrando poi nella compagnia del Dallas Alley Theater con il nome del padre: Jack Warden.
La sua esperienza sul palcoscenico gli permette di passare da drammi classici a quelli più contemporanei (soprattutto Tennessee Williams). Dopo numerosi anni di piccoli ruoli in produzioni locali, fa il suo debutto a Broadway ne "Golden boy", seguito da "Uno sguardo dal ponte". Hollywood si accorge di lui e lo mette sotto contratto.
Nel cinema salperà, infatti, nel 1951, accompagnato da altri due compari d'armi, Lee Marvin e Charles Bronson, ne Il Comandante Johnny di Henry Hathaway con Gary Cooper. Da quel momento in poi, con quel fisico atletico, la faccia sempre chiusa in una smorfia e la voce roca, troverà una sua dimensione nei ruoli da soldato. Lo rivedremo infatti nel capolavoro Da qui all'eternità (1953) di Fred Zinnemann con Montgomery Clift e Frank Sinatra.
Ma gli anni Cinquanta-Sessanta sono anche gli anni della televisione e lui diventa uno dei volti più familiari nelle serie popolari americane (raramente trasmesse in Italia), mentre nel cinema si fa dirigere da Sidney Lumet, Martin Ritt e Robert Wise. Il suo primo riconoscimento è però un Emmy Award per il ruolo del coach di football George Halas nella serie tv Brian's song (1971), come miglior attore non protagonista.
Dopo un premio del genere, Jack Warden diventa un viso legato ai film o alle serie televisive riguardanti lo sport (football, rugby, baseball etc.), interpretando personaggi che sì denotano grinta, ma sono anche venati da una sottilissima cattiveria. Dopo tantissime collaborazioni, nel suo orizzonte si profila Warren Beatty, con il quale collaborerà prima in Shampoo (1975) di Hal Ashby nel ruolo di un uomo d'affari, e poi nel ruolo di un allenatore di football in Il Paradiso può attendere (1978) per la regia dello stesso Beatty. Per entrambi i ruoli, Warden sarà nominato all'Oscar come miglior attore non protagonista (i due poi cercheranno una nuova collaborazione nel 1998 con Bullworth - Il senatore, senza però replicare l'accoppiata Beatty-Oscar).
Ritroveremo questo magnifico caratterista in Tutti gli uomini del presidente (1976), Assassinio sul Nilo (1978), ...E giustizia per tutti (1979), Oltre il giardino (1979), Il campione (1979) - di Franco Zeffirelli - e La fantastica sfida (1980).
Ritornerà ad essere uno dei personaggi dei movie-legal di Sidney Lumet con Il verdetto (1982) dove sarà la spalla di Paul Newman e in Per legittima accusa (1993), e avrà la fortuna di collaborare con grandi maestri del cinema internazionale come Louis Malle in I soliti ignoti made in Usa (1984), senza contare Woody Allen (Settembre, Pallottole su Broadway e La dea dell'amore).
Il suo ultimo film è Le riserve (2000), accanto a Keanu Reeves e Gene Hackman: la sua ennesima pellicola sullo sport.
Nessun ruolo da protagonista veramente intenso per Jack Warden che disgraziatamente, fra poco meno di dieci anni, sarà sicuramente dimenticato dal pubblico del piccolo e del grande schermo. È il caso di dire che per Jack Warden la fama può attendere.
