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La forza di questo film è il plot semplice, come una fiaba. Un famoso battitore d'aste, ormai non più giovane, elegantissimo, ricchissimo e decisamente originale, misantropo, maniaco dell'igiene, offeso da un'infanzia infelice, conduce una vita regolare e noiosa nell'elevato mondo dell'arte. Virgil Oldman (Geoffrey Rush) protegge le sue mani dai microbi con lussuosi guanti di pelle, proprio come protegge la sua vita interiore dai legami sentimentali, solo sublimati nell'arte. Chiude la sua esistenza nella prigione d'oro della sua magnifica casa, che ha anche un luogo segreto, una sorta di "cuore" metaforico, che custodisce le sue fantasie e la sua memoria e in cui può contemplare "le sue donne", i ritratti femminili collezionati nel tempo. Sembra immune da tutto: del mondo esterno, della vita di tutti i giorni, sa poco o niente. Virgil Oldman  è, come dice il suo nomen/omen, un "vecchio vergine", che ha instaurato due soli legami nella sua vita: quello con il vecchio amico e socio in affari d'arte Billy (Donald Sutherland), artista frustrato ma instancabile frequentatore delle sue aste, e Robert (Jim Sturgess) formidabile riparatore di oggetti. La svolta nella sua vita avviene con una semplice telefonata per una valutazione di un patrimonio artistico presente in un antico palazzo ricco di tesori. Nel palazzo è rinchiusa l'autrice della telefonata, che rimane solo una voce di giovane donna per molto tempo. Diventa una necessità per Virgil capire qual è il corpo in cui si nasconde questa voce misteriosa, di nome Claire (Sylvia Hoeks), seducente e timorosa. Gli dicono che la ragazza soffre di una strana malattia, è agorafobica. La curiosità per gli oggetti della casa e per la misteriosa padrona diventano un diversivo nella vita di Virgil: questa caccia a incontrare la "principessa" infelice rinchiusa nel palazzo lo fa sentire per una volta vivo. E si innamora, dopo averla vista nella sua giovane e naturale bellezza. Entrambi, dopo essersi incontrati, sembrano essersi riconciliati con la vita, anche con i suoi aspetti più sporchi e dolorosi, come una corsa all'ospedale ricoperti di sangue e bagnati di pioggia. Un po' "Bella e la Bestia" un po' "Raperonzolo" nella torre salvata dal principe, questa tenera coppia, insolita e fragile, riempie le speranze più romantiche e sentimentali degli spettatori. Ma come nell'arte non è oro tutto ciò che luccica, anche nella vita, ogni cosa può essere simulata. Tornatore è rinato, o meglio si è superato: toglie agli spettatori l'aspettativa che gli ha dato fino a poco tempo prima. Ha affidato una storia dalla trama semplice ma dallo snodo sofisticato a un gigante del cinema come Geoffrey Rush, straordinario e unico padrone della scena. Un film eccezionale, forte, crudele e spietato, che arriva a tutti, ma colpisce i palati più fini di chi ama il cinema. Non mancano i topoi dei thriller (come la presenza di un'inquietante nana), le allusioni (a Dario Argento e Hitchcock) e citazioni: le manie igieniche di Virgil ricordano quelle del Jack Nicholson di "Qualcosa è cambiato", l'androide/automa ricostruito da Robert quello dell'ultimo Scorsese di "Hugo Cabret". Morricone dà al film il tocco finale per restare nella storia del cinema italiano, e anche oltre...