Saffron Burrows nasce a Londra il 1 gennaio del 1973 da una coppia di attivisti politici profondamente impegnati nella lotta femminista. L'infanzia di Saffron, infatti, trascorre tra marce e manifestazioni, distribuendo in tenera età i bollettini socialisti per le vie di Londra. Figura fondamentale della sua vita è quella della madre che, oltre a inserirla negli ambienti e nei circoli femministi, instaura in lei un vero e proprio senso di appartenenza alla causa sociale per la parità dei sessi.
La carriera invece, come spesso succede, inizia quasi per caso. A soli 15 anni viene notata da un talent-scout durante una serata al Covent Garden di Londra. Il mondo del cinema e della televisione sono però ben distanti trattandosi di un talent-scout di modelle, lo stesso che un anno prima scovò Naomi Campbell lanciandola immediatamente nei circuiti internazionali. Inizia così un'intensa carriera da modella, vissuta tra l'Inghilterra, Francia, Italia e Stati Uniti. Il mondo dell'alta moda, che comunque non disdegna successi e soddisfazioni, non sembra però perfetto per questa giovane ragazza dai trascorsi politici e sociali marcati e ben definiti.
Da qui la decisione di abbandonare il certo per l'incerto, lanciarsi all'inseguimento di quel sogno che fino ad allora tiene nascosto: la recitazione. Studia quindi presso l'Anna Scher Theatre School di Londra e inizia ad ottenere piccole parti in film quali ad esempio Nel nome del padre di Jim Sheridan e in Amiche di Pat O'Connor.
Nel 1998 arriva la grande occasione. Saffron è scelta da Woody Allen per Celebrity ma quello che sembra essere un trampolino di lancio si trasforma in un doloroso insuccesso. Dopo cinque settimane Woody sceglie di sostituirla con Charlize Theron per via di un'espressività che non raggiunge quella dirompente volgarità necessaria per il personaggio da interpretare. Passano un paio di anni che Saffron trascorre recitando in pellicole di medio livello, che però non bastano a farla apprezzare dal grande pubblico, come ad esempio Attacco alla terra e Blu Profondo.
Il successo vero e proprio arriva con una prestazione degna di nota per Miss Julie, prima pellicola realizzata sotto la regia del futuro fidanzato Mike Figgis. Da questo momento Saffron inizia a intravedere l'olimpo del cinema internazionale, ottenendo parti di primo piano in film importanti e, soprattutto, lavorando accanto ad attori dall'indiscutibile esperienza come Samuel L. Jackson, Kate Winslet, John Malkovich, Harvey Keitel, Malcom McDowell e Burt Reynolds in pellicole come Hotel, Enigma, Tentazione mortale e Gangster N°1. Importanti cambiamenti nella sua vita arrivano nel 2001 quando, dopo aver chiuso la relazione che la legava al regista Mike Figgis, dichiara al mondo la sua bisessualità ed il rapporto amoroso con l'attrice Fiona Shaw.
La sua carriera continua con apparizioni in film importanti come Frida e Troy al fianco di Brad Pitt e Orlando Bloom, in Klimt e Fay grim. Si tratta della consacrazione nel mondo del grande cinema che la vede attiva in più lavori per il 2007. Recita, infatti, in Reign over me, film sulla vita in America dopo l'11 settembre al fianco di Adam Sandler e Liv Tyler, e in The Guitar, Dangerous Parking e The bank job.