Michael Murphy nasce il 5 maggio 1938 a Los Angeles in California figlio di un commerciante, Bearl Branton Murphy, e di un'insegnante, Georgia Arlyn Denaro. Dopo aver militato nei Marines frequenta l'università dell'Arizona. Dal 1962 al 1964 insegna inglese in un liceo di Los Angeles. Una delle sue interpretazioni migliori è certamente nei panni dell'adultero tormentato Yale, il miglior amico di Woody Allen, nel nevrotico Manhattan (1979), i due si erano conosciuti qualche anno prima ne Il prestanome di Martin Ritt, opera destinata al grande pubblico e incentrata sugli effetti del maccartismo nel mondo del cinema americano anche se Allen non lo sceglierà più per i suoi film. Murphy è noto anche per la sua lunga collaborazione con il regista Robert Altman. In una intervista del 2004 dichiarava "Bob mi ha preso sotto la sua ala. Mi ha detto che sarei divenuto una stella del cinema e che avrei potuto fare delle cose interessanti". Murphy è apparso anche in Combat (preso nel cast dallo stesso Altman senza neanche un'audizione) e in Nightmare in Chicago (1964), oltre a sette film diretti da Altman tra il 1968 e il 1996 come Countdown (1968), Quel freddo giorno nel parco (1969), MASH (1970), Anche gli uccelli uccidono (1970), I compari (1971), Nashville (1975) e Kansas City (1996). In Nashville in particolare Murphy interpreta John Triplette, portaborse del candidato alla Casa Bianca, nella baraonda di star affermate e stelline che, in occasione del festival annuale di musica country, si danno da fare per raggiungere il successo. Murphy diventa uno degli attori più amati da Altman che lo sceglie anche per due mini-serie televisive Tanner '88, in cui un personaggio fittizio corre per la candidatura democratica contro George Bush senior, e Tanner on Tanner (2004), dove lo stesso uomo politico immaginario interagisce con autentici protagonisti della politica americana sullo sfondo della convention democratica che avrebbe dato a John Kerry il mandato per sfidare George Bush junior. L'ultima volta che venne diretto da Altman per il grande schermo fu nel 1996 per Kansas City, dove interpretò un deputato e consigliere del presidente Roosvelt, la cui moglie oppiomane viene rapita. Nonostante decenni di solida professionalità Murphy rimane anonimo per il grande pubblico. Nel 1988 sposa l'attrice Wendy Crewson conosciuta sul set della serie televisiva Hard Copy con la quale ha due figli, Maggie Murphy nata nel 1989 e John Branton Murphy nato nel 1992. Murphy ha inoltre interpretato ruoli principali anche in Una donna tutta sola (1978), in Un anno vissuto pericolosamente (1983) di Peter Weir, in Salvador (1985) un film denuncia di Oliver Stone. Ha anche lavorato con importanti registi come Elia Kazan in L'intesa (1969), Tim Burton in Batman Returns (1992), Paul Thomas Anderson in Magnolia (1999). Recentemente ha lavorato con John Sayles nel thriller politico Silver City (2004) nella parte di un senatore americano padre di un candidato alla presidenza (Chris Cooper, vincitore dell'Oscar). La sua versatilità lo ha portato di recente nella squadra di X-Men: Conflitto finale, per il quale dà il volto a Warren Worthington senior, il padre di Angelo, la cui preoccupazione per i poteri mutanti del figlio lo porta a guidare la ricerca per la 'cura', quella che restituirebbe ai mutanti la loro umanità e, sempre nel 2006, ad interpretare la parte di Judge nel dramma di produzione canadese Away from her.
