Figlia del suggeritore e della sarta della grandissima Eleonora Duse, respira fin da bambina l'atmosfera del grande teatro assieme alla sorella Irma. Esordisce ancora bambina ed è a lungo impegnata nella compagnia della Duse, prima di affermarsi definitivamente come prima attrice (1900). Ha la voce chioccia ed è tutt'altro che avvenente, tanto che in molti - Duse compresa - le consigliano di lasciare perdere. Lei invece persevera, oltre ai già citati"limiti ", possiede infatti decisione e volontà di ferro, associata ad un'incredibile versatilità - e naturalezza - che le consente di affrontare un repertorio estremamente vario. Distintasi, all'inizio, in ruoli di carattere romantico, si dedica poi al teatro naturalistico, interpretando anche numerose opere di Ibsen e di Bataille; grazie ai suoi successi, il pubblico italiano può apprezzare i lavori di George Bernard Shaw. Dal 1916 a capo di proprie compagnie, è applaudita anche all'estero (Francia, Germania, Ungheria, Spagna). Attrice eclettica si adatta ai più disparati personaggi, eccellendo nelle figure di donne miti e sofferenti. La si ricordi nella commedia La sorridente signora Beudet di Amiel e Ober e nel dramma Le medaglie delLa vecchia signora di J. M. Barrie. È stata interprete cinematografica ne Quando il canto si spegne (1919), La vecchia signora (1932), La damigella di Bard (1936), Mamma (1940), Le sorelle Materassi (1942), accanto alla sorella Irma, L'angelo del miracolo (1944), Miracolo a Milano (1950).