Professore universitario del tutto estraneo all'ambiente del cinema, fu scelto per interpretare la parte del pensionato Umberto Domenico Ferrari nel film Umberto D diretto nel 1952 da Vittorio De Sica. I risultati espressivi furono eccezionali, sia per la misura con cui fu costruito e reso il personaggio, sia per l'equilibrata, signorile e umanissima dignità con cui Battisti diede vita ad una crudele realtà esistenziale, che non spera in nessun riscatto, neppure fideistico e che, fatalmente, condanna i più deboli ad una disperata solitudine.
