Nell'Italia di fine '800 è in corso un fenomeno epocale: centinaia di migliaia di Italiani lasciano la propria terra in cerca di una vita migliore. Monsignor Scalabrini si rende conto che il fenomeno sta raggiungendo dimensioni preoccupanti, con risvolti spesso drammatici e per questo, divenuto Vescovo di Piacenza, pone l'emigrazione al centro del suo impegno pastorale. Proprio per gli emigranti italiani fonda la Congregazione San Carlo e, affinchè i suoi missionari abbiano un sostegno in America, chiede a Francesca Saverio Cabrini di dedicarsi, insieme alle sue suore a questa nuova missione e di partire dunque per New York.
