A lungo considerata una delle più brave attrici teatrali britanniche, Joan Plowright ha mostrato sul grande schermo il suo enorme talento come caratterista solo dagli anni ‘80. Ha studiato recitazione alla scuola dell’ Old Vic Theatre e ha debuttato sul palcoscenico nel 1951, per apparire in seguito in produzioni innovative come Gli sfasati di John Osborne e I rinoceronti di Eugene Ionesco. Ha ricevuto ampi consensi per i suoi ruoli da protagonista in Major Barbara e Saint Joan e ha vinto un Tony per la sua performance a Broadway in A Taste of Honey.
Ha esordito sul grande schermo con Moby Dick (1956), ma ha ricevuto una maggiore attenzione quando ha ri-creato il suo ruolo teatrale nell’adattamento cinematografico di Gli sfasati (1960), interpretando la figlia di Laurence Olivier, che l’attrice ha poi sposato nel 1961. E’ rimasta insieme a Olivier fino alla sua morte nel 1989. Per occuparsi della famiglia e di crescere i figli, ha lavorato solo sporadicamente, in film come Tre sorelle (1970, diretto da Olivier) e Equus (1977). Negli anni ’80 ha interpretato: Le due facce del male, Britannia Hospital (entrambi del 1982), Wagner (1983) e Revolution (1985).
E’ stata eccelsa nei suoi ruoli da protagonista in Giochi nell’acqua (1987) e La sarta (1988), ha poi dimostrato la sua straordinaria versatilità – e bravura con gli accenti – nei film americani Ti amerò… fino ad ammazzarti (1990, nel ruolo della madre yugoslava di Tracey Ullman) e Avalon (1990, nei panni della madre ebrea di Aidan Quinn). E’ stata magnifica nella sua interpretazione, candidata agli Oscar®, nella parte di una vedova vittoriana depressa in Un incantevole aprile (1992), ha recitato nel film per la televisione Stalin (1992) e ha interpretato la Signora Wilson nell’adattamento di John Hughes di Dennis la minaccia (1993). Ha recitato nel film per la TV The Summer House (sempre 1993) ed è apparsa in Tre vedove e un delitto (1994).
In Last Action Hero – L’ultimo grande eroe, del 1993, l’attrice ha recitato un cameo nei panni di una maestra di scuola che tenta di interessare i suoi alunni a Shakespeare mostrando loro un video dell’interpretazione di Olivier di un Amleto del 1948. I suoi crediti recenti includono: la Signora Arness in Un ciclone in casa, la commedia con Steve Martin; Mary Wallace in Un tè con Mussolini; e Mrs. Palfrey in Mrs. Palfrey at the Claremont.
