Appartiene alla generazione pionieristica dei cineasti made in Hollywood. Dopo aver scritto racconti e disegnato fumetti per varie riviste popolari, diviene pilota dell'aviazione militare durante la guerra. Arrivato a Hollywood come stuntman, lavora in seguito come gagman per Mack Sennett e Hal Roach, esordendo nella regia nel 1928 con Celebrità. Da quel momento Garnett ha sempre lavorato freneticamente alternando lavori poco originali a opere più personali,unite dalla notevole scorrevolezza narrativa e dalle efficaci ambientazioni. Fino al 1973 ha diretto una quarantina di lungometraggi tra commedie, film bellici e melodrammi, tra i quali si segnalano Amanti senza domani, La taverna dei sette peccati, Il postino suona sempre due volte, noir tratto dal romanzo di James Cain con una sensualissima Lana Turner, Corsari della terra. Dalla metà degli anni '50 Garnett si è dedicato alla televisione, firmando numerose serie di successo come La grande carovana, Bonanza, Laranie, Gunsmoke, tornando solo occasionalmente al cinema. Nel 1973 ha pubblicato la sua autobiografia Light Up Your Torches and Pull Up Your Tights.
Garnett è morto in California nel 1977 all'età di 83 anni.