Leslie Nielsen (Leslie William Nielsen) è un attore canadese, produttore esecutivo, è nato il 11 febbraio 1926 a Regina (Canada) ed è morto il 28 novembre 2010 all'età di 84 anni a Fort Lauderdale, Florida (USA).
Veterano del grande schermo, con all’attivo più di 100 film e 1500 apparizioni televisive, Leslie Nielsen si era imposto come interprete di personaggi autoritari e seri (tra i quali ricordiamo il Comandante della navicella spaziale nel classico di fantascienza Il pianeta proibito e il Capitano della sfortunata nave da crociera di L’avventura del Poseidon ) prima che la sua immagine e la sua reputazione venissero letteralmente stravolte dall’interpretazione irresistibilmente esilarante dell’impassibile e strampalato medico nella produzione di Zucker, Abrahams e Zucker L’aereo più pazzo del mondo (1980). Nielsen ha ripetuto la collaborazione con il fantomatico trio ZAZ (Zucker, Abrahams e Zucker) per la serie televisiva Police Squad!, nella quale ha dato vita per la prima volta al personaggio del detective Frank Drebin, ricreato successivamente nel film natalizio del 1988 della Paramount Pictures, Una pallottola spuntata, nel sequel del 1991, Una pallottola spuntata 2 ½,- l’odore della paura e infine in Una pallottola spuntata 33 1/3-l’insulto finale distribuito dalla Paramount nella primavera del 1994.
Lavorare con Zuckers e Jim Abrahams è stata la più grande fortuna che mi sia mai piovuta sulla testa," racconta l’attore. In passato, riguardavo i programmi televisivi ai quali avevo partecipato e mi sbellicavo dalla risate di fronte alla serietà e alla gravità della mia recitazione; all’improvviso tutti quei personaggi diventavano incredibilmente buffi.
Nato a Regina, Saskatchewan, figlio di un Agente della Polizia Canadese a Cavallo, Nielsen ha trascorso l’infanzia in prossimità del Circolo Polare Artico trasferendosi a sud, ad Edmonton, nell’Alberta quando il fratello maggiore ha cominciato a frequentare la scuola. Dopo essersi a sua volta diplomato, si è arruolato nell’Aeronautica Canadese. La sua carriera nel mondo dello spettacolo è iniziata presso una stazione radio di Calgary dove lavorava come ingegnere, disc jockey e annunciatore. Successivamente ha studiato recitazione alla Lorne Greene's Academy of Radio Arts di Toronto, dove ha vinto una borsa di studio per la Neighborhood Playhouse di New York City e in seguito ha studiato recitazione con Sanford Meisner, ha imparato a ballare con Martha Graham e ha seguito ulteriori corsi di recitazione all’ Actor's Studio.
La sua carriera televisiva è iniziata nel 1950 con una comparsata a "Studio One" accanto a Charlton Heston e nello stesso anno ha partecipato a 46 programmi dal vivo, proprio nel periodo che sarebbe stato definito „l’età dell’oro della televisione’. Ma c’era ben poco oro all’epoca, ricorda l’attore. Guadagnavamo solo 75 o al massimo 100 dollari a programma.
Nel 1954, Nielsen venne scritturato a Hollywood dalla Paramount Pictures per interpretare il film di Michael Curtiz Il re vagabondo, seguito da un contratto a lungo termine con la MGM in virtù del quale ha interpretato film quali Il ricatto più vile, Sesso debole sex e la legge del più forte. Dato successivamente in prestito alla Universal, ha interpretato il ruolo dello scapolo accanto a Debbie Reynolds in Tammy fiore selvaggio …film entrato negli annali dello studio per gli incassi faraonici.
Negli anni ‘60 e ‘70, Leslie è stato una presenza fissa sul piccolo schermo interpretando serie quali Wagon Train, The Fugitive, The Virginian, Cannon, Kojak, S.W.A.T. e Vegas. Inoltre nello stesso periodo ha interpretato anche The New Breed (1961-62, nei panni del tenente Price Adams), Peyton Place (1965-70, nei panni del dottor Vincent Markham), The Protectors (1969-70, nel ruolo di Sam Danforth), Bracken's World (1970, nel ruolo del direttore dello studio John Bracken) e la miniserie Backstairs at the White House (1979, nei panni di Ike Hoover).
Passando al palcoscenico, ha recitato a Los Angeles accanto a Carol Burnett in Love Letters nel 1990 ed è stato regolarmente in tournée con Darrow prima di portare lo spettacolo in giro per tutti gli Stati Uniti dal settembre del 1999 al febbraio del 2000. La tournée ha avuto anche due appendici in Europa; 15 giorni di spettacolo al The English Speaking Theatre di Vienna, Austria dal 19 aprile al 1 maggio del 1999 e nove settimane di tournée in Gran Bretagna e Scozia, da marzo a maggio del 2000.
Dopo l’enorme successo di L’aereo più pazzo del mondo, Nielsen ha cominciato a preferire la commedia al dramma anche in televisione e ha interpretato la serie Police Squad! (1982, per la quale è stato candidato ad un Emmy come Migliore Attore di una Serie Comica) e Shaping Up (1984, nei panni del proprietario di una palestra Buddy Fox). Nel 2001 e 2002, ha interpretato la serie per la Canadian Comedy Network Liography; nel quale interpreta Terence Brynne McKennie. Il programma televisivo consisteva in una serie di biografie inventate che celebravano in maniera magniloquente i trionfi e le vite delle celebrità. Nielsen è stato anche il fidanzato di Katherine Helmond in Who's the Boss, e l’uomo che si fidanza e sposa Bea Arthur negli ultimi due episodi di Golden Girls nella primavera del 1992. All’inizio del 1993, ha interpretato addirittura Dio, nel programma della Fox Herman's Head. Attualmente continua ad apparire come guest star in sit com e serie televisive, e ad interpretare pochi e selezionatissimi film per la televisione. Solo per citare qualche esempio ricordiamo l’interpretazione nel 1994 dell’uomo più ricco della città di Evening Shade; piccole apparizioni in Due South nel 1995 e 1996, e diversi special per la Hallmark, tra cui Harvey nel 1999.
Come tributo alle sue qualità di attore comico, Leslie è stato il XVIII vincitore dell’ UCLA Jack Benny Award nel 1995, seguendo le orme di grandi della commedia quali Johnny Carson, Lili Tomlin, Steve Martin, Whoopi Goldberg, George Burns e Carol Burnett. Un altro degli onori dei quali l’attore va molto fiero è l’essere stato inserito il 1 giugno del 2001 nella Canada’s Walk of Fame. Infine, nel 2003, ha ricevuto uno dei riconoscimenti più prestigiosi del suo paese, The Order of Canada.
Tra i numerosi film interpretati da Nielsen ricordiamo Non entrate in quella casa (1980), il film diretto da George Romero Creepshow (1982), il film di Richard Brooks Obiettivo mortale (1982), Reckless DIsregard (1985), Soul Man (1986), Home Is Where the Heart Is (1987), e
L’attore ha interpretato anche Riposseduta, una parodia dei film sugli esorcismi realizzato nel 1990 e nel 1993 lo abbiamo visto nella commedia Guerrieri del surf. Nel 1995, si è associato all’irreprensibile Mel Brooks, interpretando Dracula: morto e contento diretto dal produttore/regista e sceneggiatore. Il film è stato distribuito dalla Castle Rock poco prima di Natale di quell’anno.
Subito dopo aver terminato le riprese del film di Brooks, Nielsen ha interpretato un’altra commedia, Spia e lascia spiare per la Disney’s Hollywood Films, nel quale ha creato il personaggio di Dick Steele, l’agente WD40. Con quel film l’attore ha anche debuttato nei panni di produttore esecutivo. Nel 1997, Nielsen ha interpretato il film della Viacom, Family Plan sequel di un suo film precedente, Bambini a noleggio. Nella primavera dello stesso anno, ha dato vita ad una versione in carne ed ossa del quasi cieco Mr. Magoo, per il film di Natale della Disney e in autunno ha interpretato la commedia della Warner Bros., Il fuggitivo della missione impossibile, uscita nell’estate del 1998. Nel 1999, ha interpretato 2001: A Space Travesty, distribuito nel 2000 e nello stesso anno è stato il co-protagonista di Alaska: sfida tra i ghiacci, e il protagonista di Santa Who, un film per la televisione parte di uno Special per natale della ABC.
Il suo film Men with Brooms, storia ambientata nel mondo dell’ice curling, ha suscitato interesse in tutto il mondo poiché Leslie è apparso in televisione per parlare dello sport e del suo film poco prima delle gare di ice curling alle Olimpiadi Invernali di Salt Lake City del 2002.
Per aggiungere un tocco di novità alla sua carriera cinematografica, televisiva e teatrale, Leslie ha interpretato un film in 4-D, Pirates che da luglio del 2004 è entrato a far parte delle attrazioni offerte dal casino di Las Vegas Luxor Hotel.
Nel 2006, con Scary Movie 3 Nielsen è tornato ad interpretare il ruolo che più gli si addice: quello dell’uomo importante ma apparentemente privo di qualità che alla fine risulta però vincente. Nel film infatti interpreta il Presidente degli Stati Uniti il che ci spinge ad incrociare le dita e a sperare che tutto vada bene. Il film ha segnato anche il rincontro tra Nielsen e uno degli artefici della sua carriera di attore comico, David Zucker, co-regista di L’aereo più pazzo del mondo e di due film della serie Una pallottola spuntata, che è anche il regista di Scary Movie 3.
Nipote di un grande dello schermo Jean Hersholt, Leslie dedica gran parte del suo tempo libero alla sua seconda carriera di golfista. "Non ho né obiettivi, né ambizioni, afferma Nielsen. "Tuttavia desidero continuare a lavorare quanto basta per mantenere il mio status di celebrità che mi serve per continuare ad essere invitato ai tornei di golf.
Nielsen non ha nulla da temere. Oltre ad una crescente folla di ammiratori cinematografici, è diventato anche l’eroe delle schiappe del golf, e ha prodotto tutta una serie di articoli ideati proprio per farli sentire a loro agio. Tra questi ci sono i video sul golf di Nielsen che sono
letteralmente andati a ruba che hanno titoli quali Leslie Nielsen's Bad Golf Made Easier (1993) e Leslie Nielsen's Bad Golf My Way (1994). Nel 1995 Doubleday ha pubblicato Leslie Nielsen's Stupid Little Golf Book, trasformato nel 1998 in un video dal titolo omonimo – procedimento inverso a quello attraverso il quale il suo video del 1994 è diventato un libro edito da Doubleday e intitolato Leslie Nielsen’s Bad Golf My Way’ pubblicato nel giugno del 1996.
Nel primo tomo del volume tra tante altre perle di saggezza, spicca il suo principio filosofico secondo il quale il golf è un gioco che si può insegnare ma che purtroppo non si può imparare!
