Proveniente da una famiglia della nobiltà terriera, studiò a Varsavia e, dopo gli studi, intraprese, dal 1873, un'intensa attività giornalistica per la "Gazeta Polska", e come corrispondente fu anche in America. Lavorò nel quotidiano "Slowo", orientandola in senso conservatore. Allo scoppio della prima guerra mondiale, ormai riconosciuto come il maggiore esponente della nuova letteratura polacca, si trasferì in Svizzera e diede vita, insieme a I. Paderewski, ad un comitato per il soccorso alle vittime della guerra in Polonia. L'avvio della sua carriera di narratore era avvenuto all'insegna di un'ironia ancora sostanzialmente romantica, con le Note umoristiche dalla cartella di Worszylla (1872); ma le successive raccolte di novelle - Il vecchio servitore (1875), Anna (1876) e Schizzi al carboncino (1877) rivelano già una tecnica di tipo realistico, nonché una tenace e amara osservazione delle contraddizioni e delle miserie sociali. La stessa caratteristica si ritrova Per il pane (1880) e Janko il musicista e Bartek il vincitore (1882). Parallelamente, a testimonianza della sua versatilità, lo scrittore produceva un gruppo di novelle che traevano la loro ispirazione dal suo soggiorno americano, tra cui Il guardiano del faro (1880), che è probabilmente uno dei più bei racconti di tutta la letteratura polacca, e Sachem, sentita denuncia delle violenze inflitte ai pellirosse dai coloni tedeschi. A partire dal 1883 la fama di Sienkiewicz si legò specialmente ad una serie di romanzi d'impianto storico, impostati su un'accurata ricerca documentaria e sostenuti, al di là dei frequenti interventi arbitrari, da un robusto temperamento narrativo. È proprio a questi libri che egli deve il riconoscimento internazionale del premio Nobel, assegnatogli nel 1905. La prima affermazione nel campo del romanzo storico gli venne dalla pubblicazione di un testo dal forte afflato epico e dal vivace movimento fantastico Col ferro e col fuoco (1884), cui seguirono, a formare una trilogia, Il diluvio (1886) e Il signor Wolodyjowski (1887-88), vasto ciclo costruito sul tormentato periodo di storia polacca dal 1648 al 1673 (guerre cosacche, invasione svedese, guerre contro la Turchia).
Con Quo vadis? (1894) Sienkiewicz acquisì fama mondiale, riconosciutagli in virtù della commossa rievocazione del cristianesimo primitivo nella Roma neroniana. Storico è poi anche il romanzo I cavalieri della croce (1900), epopea della strenua resistenza del popolo polacco al tentativo egemonico dell'ordine teutonico, cui infine seguirà, postumo, Legioni (1918), romanzo incompiuto sul periodo napoleonico. Sienkiewicz non abbandonò però mai del tutto l'indagine psicologico-sociologica della società contemporanea, come mostrano i romanzi Senza dogma (1891), analisi di una crisi individuale, e La famiglia Polaniecki (1895), sorta di satirica apologia della borghesia polacca. Nel 1911 diede alla letteratura giovanile, sulla scia di J. Veme e Mark Twain, un fortunato romanzo di avventure, Per deserti e foreste. Morì a Vevey, in Svizzera, nel pieno fervore della sua attività patriottica. Creatore di una monumentale e multiforme opera narrativa, nonché, come già ricordato, strenuamente impegnato in politica nella battaglia per l'indipendenza della sua patria, egli è stato senza alcun dubbio uno dei più importanti scrittori polacchi del periodo che sta a cavallo tra la fine dell'Ottocento e i primi decenni del Novecento, e l'unico, tra di essi, a raggiungere una fama pressoché universale.
Per ricordare la passione per Roma dello scrittore polacco, è stato eretto un monumento piazzale Ferdousi a sua memoria.
