Il riscatto da un'infanzia difficile arriva da un successo commerciale fuori dal comune, uno di quelli che non ti aspetti, frutto di sacrifici economici e una grandissima determinazione. È così che l'afroamericano Tyler Perry ha superato cocenti delusioni personali e professionali, accostandosi alla scrittura per la sua funzione catartica, prima di creare un piccolo impero dello show business.
La scrittura come mezzo per superare traumi infantili
Tyler Perry, all'anagrafe Emmitt R. Perry Jr., nasce il 13 settembre 1969 a New Orleans, in Louisiana. Il padre Emmitt, falegname e operaio edile, è un uomo violento. I suoi maltrattamenti lo portano a soffrire di depressione durante l'adolescenza e a tentare il suicidio. A sedici anni cambia il primo nome per distanziarsi dal padre e abbandona gli studi, per riprenderli successivamente. Mentre cerca la propria strada cimentandosi nei lavori più disparati, Perry prova a lenire le ferite della sua infanzia abusata con l'arte. Il disegno esercita su di lui una funzione terapeutica, ma è dall'incontro casuale con la scrittura che nasce una folgorazione. Un giorno vede una puntata del talk show televisivo di Oprah Winfrey, dedicata al valore catartico della scrittura. Decide di provarci: da perfetto autodidatta, con l'aiuto di un dizionario, inizia a scrivere attingendo alle sue esperienze di vita. Dalle lettere che indirizza a se stesso nasce la sua prima opera teatrale, il musical "I Know I've Been Changed", che affronta il difficile tema degli abusi sui minori e concetti come il perdono e la fede, elemento importante nella vita di Perry in seguito alle influenze della madre. Nel 1992 affitta un teatro ad Atlanta, dove si è trasferito, per mettere in scena la sua opera, da lui diretta, interpretata e prodotta con i pochi risparmi da ventitreenne. La rappresentazione, però, dura un solo weekend e viene vista da appena trenta persone. Deluso ma determinato, Perry prova a riscrivere lo spettacolo, mentre si dedica a lavoretti saltuari. Allestisce il suo musical in altre città, ma il successo continua a sfuggirgli e le difficoltà economiche lo costringono a dormire in macchina. Ma il destino gli concede una seconda occasione: nel 1998 mette in scena "I Know I've Been Changed" all'House of Blues di Atlanta e riesce a fare breccia nei cuori del pubblico. Il passaparola funziona, gli spettatori aumentano, Perry affitta un teatro più grande e il suo nome comincia a farsi largo nel circuito teatrale urbano, per il quale scrive e produce nuove rappresentazioni, conquistando soprattutto il pubblico degli afroamericani.
La genesi di una franchise di successo: Madea
Dopo l'adattamento teatrale di un libro del pastore evangelista T.D. Jakes, "Woman, Thou Art Loosed", che si rivela un successo, Perry dà vita al personaggio che lo renderà famoso: Mabel "Madea" Simmons. Questa matrona dal grilletto facile e la lingua sciolta appare per la prima volta nella pièce "I Can Do Bad All By Myself". Donna estremamente aggressiva e dal linguaggio colorito, Madea è la matriarca di una numerosa famiglia afroamericana. Nel creare questo personaggio, Perry si è ispirato alla madre e a tutte le figure femminili che hanno segnato la sua infanzia. L'opera è un successo, al pari delle seguenti incentrate su Madea, e lo stesso autore interpreta l'eccentrica donna, che sarà protagonista del primo lungometraggio scritto, prodotto e interpretato da Perry. Amori e sparatorie (Diary of a Mad Black Woman, 2005), diretto da Darren Grant, con un budget di circa 5 milioni ne guadagna 50, dimostrando che esiste un mercato a Hollywood per le commedie afroamericane urbane. Il seguito, Madea's Family Reunion (2006), segna il debutto dell'attore alla regia cinematografica. Ormai Perry è un fenomeno mediatico, con un proprio studio di produzione ad Atlanta. Decide, così, di lanciarsi anche nella produzione televisiva, firmando la sua prima serie da regista, House of Payne (2007-2012), trasmessa dalla rete via cavo TBS, sulle vicende di una famiglia afroamericana multigenerazionale. Madea è ormai un'affermata franchise, da cui nasce anche un libro, scritto dalla stesso Perry, "Don't Make a Black Woman Take Off Her Earrings: Madea's Uninhibited Commentaries on Love and Life", che diventa un best seller e si aggiudica due premi.
Progetti recenti
Mentre lavora per la televisione in partnership con la celebre conduttrice Oprah Winfrey, Perry continua a dedicarsi al cinema, firmando numerose commedie di successo, incentrate in particolare sui rapporti familiari e le dinamiche di coppia della comunità afroamericana. In Daddy's Little Girls (2007) Idris Elba combatte, con l'aiuto di un avvocato, per riottenere la custodia delle sue tre figlie, mentre in Why Did I Get Married? (2007), con Janet Jackson, si esplorano le complicate relazioni di diverse coppie sposate. Meet the Browns (2008), da cui è stata tratta l'omonima sitcom, mette in scena le lotte di una madre single che porta i suoi due figli a incontrare la famiglia del loro padre, dopo la morte di quest'ultimo. The Family That Preys (2008) vede due amici di vecchia data alle prese con i difficili tentativi di ricomporre le loro famiglie distrutte. La sete di scrittura di Perry è insaziabile e lo spinge a continuare a sfornare opere teatrali di successo, con oltre cento milioni di biglietti venduti. Nel 2009 appare in un breve cameo nel film di fantascienza Star Trek di J.J. Abrams ed è produttore esecutivo, assieme a Oprah Winfrey, del pluripremiato Precious.
Accusato da alcuni esponenti di spicco della comunità afroamericana, tra cui il regista Spike Lee, di rappresentare la stessa comunità a suon di vecchi stereotipi, Perry continua a mietere successi commerciali, con la saga di Madea e non solo, e risponde alle critiche affermando che i suoi personaggi comici sono delle esche con i quali affronta i temi che più gli interessano: Dio, la fede, l'amore, il perdono e la famiglia. Questioni che tratta anche in For Colored Girls (2010), con Whoopi Goldberg, adattamento di un'opera teatrale scritta nel 1975 da Ntozake Shange, una serie di venti poemi recitati da un cast tutto al femminile. Più leggero è Why Did I Get Married Too (2010), storia di quattro coppie che si riuniscono per le vacanze. Good Deeds (2012) mostra come cambia il destino di un imprenditore quando incontra una madre single che fa le pulizie nel suo ufficio. Tyler Perry's Temptation (2012) è incentrato su una donna che tradisce il marito per noia, mentre Single Mom's Club (2013) è la storia di quattro madri single che si incontrano, dopo un incidente, nella scuola dei figli e decidono di formare un gruppo di supporto per elaborare il lutto. Con la regia di Rob Cohen, Perry presta il suo volto al personaggio nato dalla penna di James Patterson, il detective e psicologo Alex Cross (2013), alle prese con un pericoloso serial killer chiamato Picasso. Nei due precedenti adattamenti cinematografici, Nella morsa del ragno e Il collezionista, il noto investigatore di Detroit era interpretato da Morgan Freeman.
Passerà poi dal drammatico L'amore bugiardo - Gone Girl (2014) di David Fincher all'action Tartarughe Ninja - Fuori dall'ombra (2016) di David Green.
