Attrice teatrale, televisiva e cinematografica dell'Irlanda del Nord, poco conosciuta in Italia, ma particolarmente attiva in Inghilterra, Irlanda e negli Stati Uniti.

Coleraine
Nata a Coleraine, nell'Irlanda del Nord, figlia di Teresa e Brian Fairley, cresce a Ballycastle.

I film
Appassionata di recitazione, fa dell'arte drammatica il suo lavoro. Il suo debutto cinematografico è segnato con la pellicola di Stephen Poliakoff Città segreta (1988) con Charles Dance e Richard E. Grant. Successivamente, vestirà i panni di Teresa Doyle in L'agenda nascosta (1990) di Ken Loach. Reciterà anche in Ideus Kinky - Un treno per Marrakech (1998) e La figlia di un soldato non piange mai (1998) di James Ivory con Kris Kristofferson. Nel 2001, è accanto a Nicole Kidman in The Others e nel 2010 recita in I segreti della mente. Appare anche nel ruolo della madre di Hermione Granger in Harry Potter e i Doni della Morte - Parte I, rimpiazzando Heather Bleasdale (che aveva interpretato lo stesso ruolo nel film La camera dei segreti). Nel 2013 recita nei film The Invisible Woman, di Ralph Fiennes e Philomena di Stephen Frears. Successivamente entra a far parte del cast nel film di Ron Howard Heart of the Sea - Le origini di Moby Dick, con Chris Hemsworth e Cillian Murphy.

In tv
Comincia ad apparire inizialmente in alcuni telefilm britannici (The Bill, Holby City,Heartbeat, A Mug's Game), rivelandosi particolarmente adatta a ruoli negativi, come testimonia la sua Cathy Michaels, assassina nell'episodio The Way Through The Woods del poliziesco della ITV1 Inspector Morse. La si vedrà anche nel film tv Una breve vacanza in Svizzera (2009) e in alcuni episodi di Misfits (2009) e Midsomer Murders (2010). Nel 2010, entra nel cast del telefilm della HBO Game of Thrones, rimpiazzando Jennifer Ehle nel ruolo di Catelyn Stark e successivamente recita in alcuni episodi della serie legal drama Suits (2013).

Vita privata
Vive a Londra da diversi anni.