Nei fasti della Roma imperiale, ai tempi di Adriano, ormai vecchio e malato, la lotta per arrogarsi il potere si fa serrata. Niente accade alla luce del sole, niente sembra poter scalfire la potenza di Roma, mentre trame miserabili si ordiscono nell'ombra. Al centro di esse c'è Canidia, la malvagia sacerdotessa del dio Anubi, e il suo fido Catilio, che si è guadagnato la fiducia dell'imperatore, le cui mire lo portano a volersi imparentare con la famiglia imperiale per diventare il più probabile successore al trono non prima, però, di essersi sbarazzato di Marcus, nipote di Adriano e sua unica speranza. E se non intervenisse Antonino, che per prendere tempo ha fatto indire, a scopo propiziatorio, un torneo di gladiatori senza precedenti, Catilio avrebbe già preso in sposa Domizia, madre di Marcus...
