Chris Gardner è un brillante venditore senza fortuna nella San Francisco degli anni '80. Padre affettuoso di Christopher, un vivace bambino di cinque anni, e marito di una scontrosa compagna, Chris fatica a sbarcare il lunario. La moglie, incapace di reggere la crisi, abbandona marito e figlio per cercare fortuna a New York. Rimasto solo Chris cerca tenacemente e ottiene un posto da stagista non retribuito presso una società di consulenza finanziaria. Senza stipendio, sfrattato dall'appartamento e poi dalla stanza di un infimo motel, Chris e il suo bambino cercheranno di sopravvivere dormendo nei ricoveri per i senza tetto o nei bagni pubblici della metropolitana. Indossando sempre il suo abito migliore e l'orgoglio di chi non vuole mollare, Chris troverà una porzione di felicità. 

Esordio americano di Gabriele Muccino, il film segna il grande successo all’estero del regista italiano che riuscì a portare alla nomination all’Oscar il protagonista Will Smith. 

Fu proprio l’attore americano, anche produttore del film, a volere Muccino alla regia dopo aver visto L’ultimo bacio. Con questa performance straordinariamente drammatica ridusse la sua maschera comica e si aprì una nuova strada a Hollywood. La coppia lavorò di nuovo insieme per Sette anime due anni più tardi (2008). 

La ricerca della felicità è disponibile gratuitamente in streaming su MediasetPlay.