È la forza creativa dietro ad alcuni dei più popolari film degli ultimi vent’anni, come Il presagio (The Omen), Superman, Free Willy - un amico da salvare (Free Willy), la serie di Arma letale (Lethal Weapon) e Maverick.
La sua carriera ha avuto inizio di fronte alla cinepresa come attore, per la produzione televisiva di Martin Ritt Of Human Bondage, tratta da W. Somerset Maugham. In questo breve periodo, Ritt gli ha fornito un consiglio che ha cambiato la sua vita. “Marty mi ha detto che io non avrei mai sfondato come attore perché non seguivo le indicazioni del regista”, ricorda Donner, “ma lui pensava che le potessi fornire, così mi ha offerto un posto come suo assistente”. Donner ha continuato ad assistere Ritt e molti altri grandi registi televisivi.

Dopo essersi trasferito a Los Angeles, ha potuto dirigere l’amico Steve McQueen nella serie televisiva Wanted: Dead or Alive. Nel 1961, ha diretto Charles Bronson ne Il leggendario X-15 (X-15), un dramma sui piloti che conducevano i test nella Air Force. Ha poi proseguito a dirigere serie televisive come Ai confini della realtà (The Twilight Zone), The Fugitive, The Man From U.N.C.L.E. e Kojak.
Nel corso degli anni settanta, ha diretto diversi acclamati Movie of the week (film nati per la tv e andati in onda negli anni ’70 n.d.r) mentre nel 1975 è stato il regista del suo primo film di successo, Il presagio (The Omen), uscito l’anno seguente e che ha stabilito diversi primati al botteghino. In seguito, gli è stato assegnato il compito di portare sullo schermo le avventure del fumetto più popolare degli ultimi cinquant’anni e, grazie alla sua regia, Superman è diventato uno dei maggiori successi internazionali di tutti i tempi.
Quattro film sono arrivati dopo il trionfo di Superman: I ragazzi del max s bar (Inside Moves), Giocattolo a ore (The Toy), con Jackie Gleason e Richard Pryor; Ladyhawke (il suo preferito per varie ragioni, tra cui quella di essersi innamorato della produttrice Lauren Shuler, che in seguito è diventata sua moglie); e I Goonies (The Goonies), prodotto assieme a Steven Spielberg.
In Arma letale (Lethal Weapon), Donner ha mostrato due poliziotti che sarebbero diventati la coppia che combatte il crimine più popolare al cinema, interpretati da Danny Glover e Mel Gibson. Arma letale 2 (Lethal Weapon 2) ha dimostrato di essere un successo anche maggiore e le due star si sono ritrovate per Arma letale 3 (Lethal Weapon 3), uscito nel maggio del 1992, che è diventata una delle pellicole dai maggiori incassi di tutti i tempi, ottenendo più di 150 milioni di dollari nei soli Stati Uniti.
Ha anche prodotto e diretto S.O.S. fantasmi (Scrooged), con protagonista Bill Murray, e il coinvolgente Il grande volo (Radio Flyer). E’ stato produttore esecutivo del thriller Ragazzi perduti (The Lost Boys), diretto da Joel Schumacher, mentre è stato produttore esecutivo della serie televisiva della HBO Racconti di mezzanotte (Tales from the Crypt, di cui ha diretto anche il pilota) e del cartone omonimo che andava in onda il sabato mattina.
Inoltre, Donner è stato produttore esecutivo dei successi per famiglie Free Willy - un amico da salvare (Free Willy), Free Willy 2 e Free Willy 3, il salvataggio (Free Willy 3). Ha diretto e prodotto Maverick, con protagonisti Mel Gibson, Jodie Foster e James Garner; Assassins, interpretato da Antonio Banderas e Sylvester Stallone; e Ipotesi di complotto (Conspiracy Theory), che vedeva la presenza di Mel Gibson e Julia Roberts.
Arma letale 4 (Lethal Weapon 4), con tutti i classici beniamini della serie (Mel Gibson, Danny Glover, Rene Russo e Joe Pesci) è uscito nel luglio del 1998, con i nuovi innesti di Chris Rock e Jet Li. I quattro episodi di Arma letale hanno incassato complessivamente quasi un miliardo di dollari.
Il suo film Timeline, tratto dal romanzo di Michael Crichton, è uscito nel 2004, seguito due anni più tardi dall’acclamato Solo 2 ore (16 Blocks), con protagonista Bruce Willis. Donner è stato produttore esecutivo di X-Men, che ha dato nuova energia al connubio tra cinema e fumetto, in maniera simile a come Donner aveva fatto anni prima con Superman.