Il suo nome d'arte lo prende dalla città in cui è nato l'11 marzo 1971, Knoxville, in Tennessee. Comico, presentato e attore, è diventato popolare in America per aver co-creato e per essere stato la star principale del programma di MTV "Jackass", seguito dai numerosi film. Diabolico nelle torture che infligge e si autoinfligge, è talmente intelligente da permettersi di fare dell'idiozia il suo baluardo. Fra le assurdità cui ha sottoposto il proprio corpo, ricordiamo quella di farsi incidere la carne col fuoco con gli stessi attrezzi che si usano per marchiare le mucche, e quella di farsi infilare un dito nell'ano (!!!). C'è da dire che queste esperienze televisive hanno lacerato irreversibilmente il mondo. Dopo la dolorosa e cupa realtà patetica di "Jackass", dove la fantasia e la perversa immaginazione supera di gran lunga la realtà e la quotidianità, nulla è stato più come prima. Ciò che finora sembrava irreale, non lo è più. A seguirlo c'è una corte di amici che compongono il gruppo più demoniaco di tutti i tempi. E i loro film, in mezzo a tutto questo, diventano dei cult che pervadono gli spettatori di un senso di malessere costante e cattiveria.
Sulla strada
Figlio di una casalinga e di un venditore d'auto, era un bambino piuttosto malaticcio, tanto è vero che rischiò di morire per un'influenza che si aggravò in polmonite e bronchite (lasciandogli l'asma). La sua passione per la recitazione nasce nel momento in cui legge una copia di "Sulla strada" di Jack Kerouac, datagli da suo cugino, il cantantuore Roger Alan Wade.
I primi lavori
Dopo essersi diplomato alla South-Young High School nel 1989, sempre a Knoxville, si sposta in California per seguire il suo sogno di diventare attore e comincia ad apparire in qualche spot commerciale e in programmi come "The Ben Stiller Show" (1992) con John Fortenberry e Troy Miller con Ben Stiller, Andy Dick e Janeane Garofalo, e nel film Desert Blues (1995) di John J. Kelly.
Il successo con "Jackass"
Sembra però, che non ci siano molte altre opportunità di lavoro per lui in quel campo, allora decide di darsi al giornalismo pubblicando alcuni articoli in vari periodici. Nel frattempo, si iscrive all'American Academy of Dramatic Arts, ma lascia la scuola dopo due settimane. È l'incontro con Jeff Tremaine, capo-redattore della rivista per skaters BIG BROTHER, a cambiargli drasticamente la vita. Tremaine gli chiede di girare un video di bravate che poi sarebbero state incluse in un numero della rivista. E queste bravate hanno un incredibile successo. Nasce così il programma tv per MTV "Jackass", scritto assieme a Tremaine, Sean Cliver e Dave Carnie che producono la serie, invitando personaggi come Bam Margera, già divenuto famoso con i suoi vide CKY, e con l'aiuto di un amico di Tremaine, il regista Spike Jonze. MTV si innamora delle stupidaggini che fanno e il gruppo aumenta di numero, aggiungendo a loro Steve-O e Chris Pontius. Alla regia di altre azioni assurde troviamo sempre Tremaine, mentre a finanziare il progetto per svariati anni c'è Dimitry Elyashkevich. Il "Saturday Night Live" si innamora di loro e propone a Knoxville e company di presentare una serie di sconvolgenti comportamenti per il loro show, ma Knoxville e gli altri rifiutano categoricamente. MTV offre loro più libertà. Questo tripudio di gesti violenti invade i piccoli schermi del mondo e si aggiorna di puntata in puntata diventando sempre più truculento. "Jackass" diventa un evento atteso e discusso. La gente è incantata da questi uomini pronti al massacro.
Il successo cinematografico
È proprio attraverso questa strada che Knoxville riesce ad arrivare alla sua meta: diventare un attore. Lo troviamo nfatti, accanto a Seann William Scott nell'adattamento cinematografico di Hazzard, firmato da Jay Chandrasekhar. Il suo ruolo è quello di Luke Duke, successivamente sarà sul grande schermo con i film della serie "Jackass": Jackass - The Movie, Jackass Number Two e Jackass 3D. Ma è stato anche il protagonista di un film dell'incredibile John Waters dal titolo A Dirty Shame e ha lavorato in Daltry Calhoun, scritto e diretto da Katrina Holden Bronson e prodotto da Quentin Tarantino. In Italia oltre ad Hazzard e ai film "Jackass", arriva The Ringer - L'imbucato, nel quale Knoxville interpreta un uomo che si finge ritardato per partecipare alle Special Olympics e pagare così un'operazione. Appare anche in Le ragazze del Coyote Ugly, Men in Black II, Lords of Dogtown, nel ruolo di Topper Burks, A testa alta (2004) e Grand Theft Parsons (2003) prendendo il posto di Hugh Jackman. Finanzia anche due programmi televisivi, "The Dudesons in America" e "Nitro Circus" su Mtv, grazie alla sua compagnia di produzione Dickhouse Productions, che ha come soci Jeff Tremaine e Spike Jonze. Del 2010 è il film Jackass 3D, mentre dopo varie commedie lo troviamo nel film d'azione del 2013 the Last Stand - L'ultima sfida del coreano Kim Jee-woon. Tra le ultime interpretazioni troviamo Elvis & Nixon e Jackass Forever (2022).
Vita privata
Johnny Knoxville è stato sposato due volte: la prima con la stilista Melanie Lynn Cates (1995-2009), dal quale ha avuto una figlia (Madison), e la seconda con Naomi Nelson, sposata il 24 settembre 2010 e dal quale ha avuto il suo primo maschio Rocko Akira Clapp. È grande amico del lottatore Eric "Butterbean" Esch e di Dwayne Johnson.
