Il caso Minamata

Nel 1971, il fotografo americano Eugene Smith, celebre per i suoi servizi sulla Seconda guerra mondiale pubblicati dalla rivista «Life», viene a conoscenza dalla traduttrice Aileen dei casi di avvelenamento nel villaggio giapponese Minamata. Inviato dal direttore di Life Bob Hayes, Eugene entra in contatto con la comunità locale di pescatori e, aiutato dalla stessa Aileen e altri attivisti, documenta con la sua macchina fotografica malformazioni e malattie genetiche causate dai rifiuti industriali del colosso della chimica Chisso. Il suo lavoro e le proteste degli abitanti di Minimata saranno osteggiati in tutti i modi, ma Smith riuscirà a far pubblicare le sue fotografie, spingendo così la Chisso a risarcire le vittime e i loro familiari.

Dopo Cattive acque, un altro film hollywoodiano che denuncia un celebre caso di inquinamento ambientale: il genere non è più il cinema d'inchiesta, ma il biopic di una celebre figura del foto-giornalismo americano.

«Tomoko Is Bathed by Her Mother», la fotografia che Eugene Smith scattò nel 1971 nell'abitazione di una ragazza colpita dalla sindrome di Minamata - una sorta di pietà moderna che raffigura una madre sorreggere in una vasca la figlia resa spastica dalla malattia - è oggi considerato uno dei più importanti ritratti fotografici del '900. Nel film di Andrew Levitas arriva alla fine, al culmine del lavoro d'inchiesta di Smith. E come il resto degli scatti che il fotografo americano realizzò durante il suo soggiorno giapponese, più che ricostruito nei suoi aspetti figurativi - luce, punto di vista, momento - è «raccontato».

Nonostante le origini del regista, che in passato ha lavorato anche come pittore e scultore, il film è un classico racconto biografico hollywoodiano, che non coglie mai l'occasione di diventare anche una riflessione sul ruolo della fotografia nel documentare e svelare la realtà e la Storia.

Nell'interpretazione di Johnny Depp, truccato con finta barba ingrigita e capelli ricci, Smith è il più scontato degli antieroi maledetti, ossessionato dai ricordi di ciò che ha visto, alcolizzato, scontroso, recluso. A quanto pare si tratta di un ritratto fedele all'originale non solo nell'aspetto fisico posticcio: a inizio anni '70 Smith aveva praticamente smesso di lavorare, era in rotto di collisione con «Life» e quello a Minimata fu il suo ultimo reportage; ma Levitas e i suoi co-sceneggiatori David Kessler, Jason Forman e Stephen Deuters non fanno molto per uscire dal solco del luogo comune cinematografico.

Per tutto il film Depp è lasciato libero di gigioneggiare e nei momenti di maggior tensione, legati soprattutto alle battaglie degli abitanti di Minamata contro le forze dell'ordine e i dirigenti della Chisso, i toni caricati mal si sposano con l'inaspettata delicatezza con cui sono raffigurate la povertà, la malattia e non da ultimo anche la storia d'amore fra Smith e Aileen (interpretata dall'attrice franco-giapponese Minami).

Lo stile eccessivo fatto di ralenti, riprese dall'alto, ricostruzioni digitali della grana del super8, bianco e nero e colore è inoltre mal servito dalle musiche stranamente invadenti del grande Ryūichi Sakamoto, con un effetto di ridondanza a conti fatti poco rispettoso sia della vicenda storica sia del lavoro del protagonista. L'immobilità e la concentrazione degli scatti di Smith perdono perciò d'intensità nel tentativo del film di dare loro un movimento e una realtà articolata, marcando implicitamente la distanza fra fotografia e cinema.

Una riflessione teorica sui punti di contatto e distanza fra i due mezzi espressivi non era certo nei piani degli autori, ma Minamata, per quanto sincero e documentato, è un'occasione persa. O volendo, il genere di film sbagliato - troppo romanzato, troppo emotivo - su un soggetto che era giusto affrontare. 