Sotto scacco

Josh ha sette anni e una passione per gli scacchi nata osservando i giocatori di tutte le età che si confrontano sulle scacchiere di un parco. Suo padre si accorge della sua abilità e gli trova un maestro per incanalarla in regole. Si tratta di Bruce Pandolfini, il responsabile di un club scacchistico, il quale instaura un rapporto contrastato con il genitore di Josh. Da un lato vorrebbe che il ragazzo divenisse il nuovo Bobby Fischer ma dall'altro vorrebbe evitargli di frequentare i giocatori di strada con i quali ha scoperto il proprio talento.
"Gli scacchi. Chi gioca per divertimento o non gioca li vede come un semplice gioco. Chi gli dedica la vita invece perlopiù insiste che sono una scienza e non è così. Bobby Fischer è andato oltre come nessuno prima di lui e al fondo vi ha trovato l'arte. Ho passato la vita cercando di giocare come lui. Tutti quelli qui dentro hanno tentato. Ma siamo dei falsari. Competenti truffatori. L'erede di Fischer non era qui, Non c'era. Sta dormendo nella sua casa." Così si esprime il maestro di scacchi Bruce Pandolfini parlando con il padre di quello che vede come il possibile successore dell'inimitabile campione. Perché, il titolo originale lo dice chiaramente, su tutto il film aleggia un fantasma, quello di un genio degli scacchi incapace di relazionarsi con un mondo che non fosse costituito da torri e cavalli da muovere a proprio piacimento.
Nel rapporto a tre che si viene a costruire (Josh, suo padre e il maestro) riescono ad inserirsi (ma solo per poco) la figura materna o quella del giocatore di strada interpretato da Fishburne. In realtà Zaillian, al suo esordio, non si occupa solo degli scacchi ma 'gioca' una partita in cui i giocatori (padre e maestro) sono guardinghi nei confronti altrui. Josh (Joshua Waitzkin giovanissimo campione di scacchi che poi ha continuato la propria attività affiancandola con l'apprendimento di arti marziali orientali) è la pedina di che viene mossa da due strateghi che spesso si contrappongono sulle scelte fondamentali.
Tocca quindi alla sua personalità ancora in formazione cercare di conservare la propria integrità di bambino senza rinunciare alla propria passione. Per non farsi attrarre dal baratro della paranoia in cui Fischer finì per precipitare.

Presentato alla mostra di Venezia e candidato all'Oscar per la migliore fotografia. Il classico problema del piccolo genio. Un bambino che, come recita uno dei due titoli originali, diventa emulo del grande scacchista Fischer, a soli sette anni diventa un caso. Col piccolo protagonista due attori di sicuro mestiere, Kingsley e Mantegna.