Non si tratta di karate, è bene puntualizzarlo, ma di aikido e Steven Seagal è la leggenda vivente di questa arte marziale che ha mostruosamente sbancato i botteghini mondiali a cavallo fra gli anni Ottanta e Novanta. Pronto a ricalcare il successo di artisti come Chuck Norris, Jackie Chan e Bruce Lee, Seagal si impone come stella minore dei film d'azione, ma che abbia una pistola in pugno e la punti su di te o cominci a muovere le sue braccia, pronto a colpirti, non provi la minima paura. L'unico brivido sulla schiena che senti è quando corruccia le sopracciglia e ti guarda in malo modo, significa che sta per esplodere in una delle sue scene recitate e dato che è uno dei signori incontrastati dei Razzie Award, c'è da tremare!

L'aikido e il cinema
Nato a Lansing nel Michigan, si è trasferito con tutta la sua famiglia a Fullerton, in California, all'età di 5 anni. Proprio in quella città scopre la sua passione per le arti marziali, soprattutto per l'aikido, che impara fin da bambino.
Dopo aver frequentato il Buena Park High School, la Orange Coast College e il Fullerton College, decide di trasferirsi in Giappone per iniziare a studiare la filosofia zen e il buddismo. Affinata la tecnica diventerà campione del mondo di aikido per due anni consecutivi. Successivamente, si allena in un'altra arte marziale: il tai-chi, dove però non ha gli stessi risultati che ottiene con il precedente sport. Tornato in America, lavora come bodyguard e insegnante di arti marziali, conosce Fumio Depura che è il suo istruttore di karate e si trasferisce a Los Angeles dove attira l'attenzione del produttore hollywoodiano Michael Ovitz. Nel 1975 si sposa con Miyako Fujitani, dalla quale avrà due figli, entrambi attori: Kentaro e Ayako Fujitani. Divorzia dalla donna nel 1986. Comincia a muovere i suoi primi passi nel cinema come coordinatore di arti marziali nel 1982, quando John Frankenheimer lo assume per curare le coreografie di lotta del film L'ultima sfida, successivamente passerà a Irvin Kershner in Mai dire mai (1983), film di 007, dove (per via di un incidente) frattura il polso di Sean Connery. Grande amico di Jackie Chan, sposa Adrienne La Russa nel 1984, ma il matrimonio è annullato per bigamia (Seagal in effetti non era ancora divorziato dalla prima moglie quando portò all'altare la seconda). Riuscirà ad avere un matrimonio senza troppi problemi legali e penali con l'attrice e modella Kelly LeBrock, che sposerà nel 1987 e dalla quale avrà ben 3 figli: Annaliza, Dominick e Arissa. Poi la coppia divorzierà nel 1996 (e non senza qualche processo per violenze domestiche di cui fu protagonista Seagal).

Il debutto sul grande schermo
Debutta come attore nel 1988, interpretando il poliziotto Nico nell'omonimo film, accanto a Pam Grier e Sharon Stone. Il film ha un buon successo, così si decide per continuare a proporre la figura di Steven Seagal a Hollywood, imponendolo in film d'azione e thriller come Programmato per uccidere (1990) e Duro da uccidere (1990), unico film, quest'ultimo, dove recita assieme alla Lebrock. Affianca un William Forsythe nei panni di un gangster psicotico in Giustizia per tutti (1991), poi diventa un cuoco molto pericoloso nella sua pellicola migliore: Trappola in alto mare (1992) con Tommy Lee Jones.

Dietro il personaggio
Con dei film come questi, Seagal si guadagna il suo posto assieme ad altri dinamici attori dello Star System come Bruce Lee, Chuck Norris e Jean-Claude Van Damme.
La sua fama comincia a scemare con Sfida tra i ghiacci (1994) di cui è anche regista, dove, pur avvalendosi della recitazione del grande Michael Caine, non convince pienamente la critica e il pubblico che non lo vede bene nei panni di un eroe che salva una piccola popolazione di esimesi da un disastro petrolifero. Il bello dei film diretti o solo interpretati da Steven Seagal è il fatto che l'artista non si limita a mettere su una storia di vendette o qualsivoglia crimine che dia uno scheletro minimo alla storia e giustifichi le scene di azione, ma cerca di dare un determinato messaggio sociale al pubblico, come la cura per l'ambiente (i temi ecologici vanno forte nelle sue pellicole) o lo strapotere dei nuoviricchi.
Nel 1996 interpreta il poliziotto protagonista del giallo Delitti inquietanti di John Gray, con Keenan Ivory Wayans, poi affianca Kurt Russell in Decisione critica. Lo stesso anno ha dalla sua fidanzata Arissa Wolf una figlia, Arrissa Seagal. Continua, nonostante l'età lo appesantisca, a recitare in Fire Down Below - L'inferno sepolto (1997) e in The Patriot (1998). Plurinominato ai Razzie Award, nella categoria peggior attore protagonista, non si lascia convincere dai pessimi risultati dei suoi film e continua ad apparire sul grande schermo in pellicole come: Ferite mortali (2000), Ticker - Esplosione finale (2001), Infiltrato speciale (2002), The Foreigner (2003) e Vendicatore - Out for a Kill(2003).

Hong Kong e ritorno
Poi, non avendo vita facile in America, si trasferisce a Hong Kong dove è largamente più apprezzato e dove continua a sfornare film: Belly of the Beast - Ultima missione (2003), Enemy (2004) e Out of Reach (2004).
Nel 2011 torna in America come protagonista del film di Robert Rodriguez Machete, accanto a Danny Trejo.