Ernst Lubitsch è uno dei padri della commedia. Con film come La principessa delle ostriche (1919), realizzato prima ancora di emigrare negli Stati Uniti, manifestava la propria genialità nel realizzare opere leggere con straordinario garbo e intelligenza. Giunto negli Usa, contribuì allo sviluppo di uno dei generi su cui si fondò la fortuna di Hollywood: genere particolarmente adatto agli scopi economici e sociali che «la fabbrica dei sogni» si proponeva. Matrimonio in quattro (1924), La zarina (1924), Il ventaglio di Lady Windermere (1925), sono alcune delle commedie del regista berlinese che, dietro un impianto narrativo spesso fragile, pretestuoso e quasi fiabesco, riesce a costruire splendide metafore, che si pongono sia come riflessioni sulla natura dello spettacolo cinematografico, che sul pubblico cui erano destinati i suoi film. Le trame di questi film sono spesso simili, strutturate su un intrigo amoroso, il più delle volte ambientato in un contesto elegante e raffinato che doveva rappresentare per lo spettatore americano il mondo affiscinante dell'Europa della Belle Epoque. Nel tempo Lubitsch affinò il proprio registro, facendo ricorso ad un impianto, quella della "sophisticated comedy", che poggiava su un intreccio complesso ma piacevole, personaggi leggeri e con una chiave interpretativa sempre rimessa al metro dell'ironia. Bersaglio conceniale della sua satira è la vecchia Europa, di cui mostra (Il principe consorte, 1929 e Montecarlo, 1930), la sostanza obsoleta nascosta dietro manie di grandezza formale. È il tema che ispira .
L'avvento del sonoro darà ancor più impulso all'attività di Lubitsch che si dedica prima alle velleità piccolo-borghesi di un timido impiegato (Se avessi un milione, 1932), poi alle conseguenze drammatiche di una contesa amorosa di più uomini innamorati della stessa donna (Partita a quattro, 1933).
Dopo la trascrizione dell'operetta di Lehar, La vedova allegra (1934), Lubitsch incontra Greta Garbo con la quale gira Ninotchka (1939), ironica rappresentazione del burocratismo bolscevico. Ma è prima di morire che il regista gira i suoi film migliori: Vogliamo vivere! (1942), che ridicolizza il comportamento folle della Germania nazista e Il cielo può attendere (1943), storia di un dongiovanni che raccontata al demone portiere dell'inferno la propria debolezza per le donne ma, in fondo, la propria passione per la moglie, viene mandato dal diavolo a raggiungerla in paradiso.