Nato a New York da padre danese e madre americana, vive la sua infanzia a Manhattan: viaggia molto e conosce paesi come il Venezuela, l'Argentina e la Danimarca. Tornato a New York, comincia a studiare recitazione con Warren Robinson e, dopo una lunga serie di piccole comparsate si trasferisce a Los Angeles dove inizia la sua carriera vera e propria. Nel 1985 è uno degli amish del capolavoro di Peter Weir , Witness il testimone (1985) con protagonista Harrison Ford. Negli anni Novanta è diretto da numerosi registi famosi come Sean Penn in Indian runner (1991), Brian De Palma in Carlito's way (1993), Tony Scott in Crimson tide (1995), Jane Campion in Ritratto di signora (1996), dove veste per la prima volta i panni di protagonista e nel remake di Delitto perfetto, girato nel 1998 da Andrew Davis con Micheal Douglas. Attualmente è stato, è e sarà sugli schermi con il kolossal Il signore degli anelli (2001-2003) diretto da Peter Jackson, che lo vede indiscusso protagonista nei panni del prode Aragorn, unico personaggio umano del film ambientato nella mitica Terra di mezzo. Mortensen è anche poeta, fotografo e pittore. Recita con la stessa naturalezza e le stesse motivazioni che lo spingono a dipingere, a fotografare, a comporre musica, esibendo poi i risultati della sua attività in mostre e concerti: la realizzazione di sé, attraverso ogni forma d'arte. E non si contano, nella sua filmografia, i b-movie, come Pazzie di gioventù, Non aprite quella porta parte 3 o American Yakuza, così come piccoli cult da attore impegnato (Insoliti criminali, Lupo solitario). Finito Il signore degli anelli sarà ancora a cavallo di un destriero nell'avventuroso Hidalgo.

A WORD Viggo Mortensen uses a lot about himself is “fried.” By his account, he’s been fried for almost two solid years, ever since 2007, when his performance in David Cronenberg’s “Eastern Promises,” which entailed, among other things, stubbing out a cigarette on his tongue and wrestling nude in a Turkish bath, earned him an Academy Award nomination as best actor and required him to do an unaccustomed amount of publicity junketing. By the time he began shooting the film adaptation of Cormac McCarthy’s apocalyptic novel “The Road,” the day after the Oscars ceremony, he was really, really fried.
“The Road,” which also stars the Australian actor Kodi Smit-McPhee, who was then 11 years old, and features performances by Robert Duvall, Charlize Theron and Michael K. Williams (Omar on “The Wire”), is finally opening nationwide on Nov. 25 after a delay of a year while the production team tinkered with it, refining the special effects and trying to emphasize a note of hopefulness in a story that takes place at the end of the world. In the meantime Mr. Mortensen, still fried and about to turn 51, has yet to make another movie.
In the Mortensen lexicon fried doesn’t mean baked or stoned; it means frazzled, weary, worn out. When he was sent the script for “The Road,” he recalled recently, he was so exhausted from Oscar fuss — and from making two other films, “Good” and “Appaloosa,” virtually back to back — that he almost didn’t read it. “But then I read the script, and I thought, If I don’t do this, it will be one of those situations where I’ll probably think I should have,” he said. Referring to the movie’s themes of loss, mortality and imminent doom, he added: “People in my family are getting older. I have aunts and uncles who are dying. I had been thinking about those sorts of things: fathers, sons, mothers, daughters, friends, children, the future — all that. And add the fact that I was just bone-tired. So I thought, well, that part’s taken care of — which is kind of foolish. It’s a better idea to play tired than to be tired.”

What accounts for Mr. Mortensen’s weariness is partly that he is famous for obsessive overpreparation. For “Good,” which is about a German literature professor who becomes a Nazi, he visited all the concentration camps in Poland, listening to Mahler in the car. For “Eastern Promises,” in which he’s a Russian mobster, he traveled alone to Moscow, St. Petersburg and the Urals just to pick up the accent. To get ready for the role that made him a star, that of Aragorn in the “Lord of the Rings” trilogy, he slept in his cloak, practiced sword fighting and probably would have studied Elvish and Orcish had grammars been available. For “The Road” he slept in his costume again —not much more than filthy rags— and lived on red meat and dark chocolate to lose weight.
Mr. Mortensen also has several nonactorly lives. He is a political activist: a friend of Representative Dennis Kucinich, to whom he has dedicated a book, and a drop-in visitor to Cindy Sheehan, the antiwar protester, when she was camping outside President George W. Bush’s ranch. As anyone who has made it through to the end of “Lord of the Rings” knows, he sings, sort of. He also writes and translates poems, and paints and takes photographs, composes and records music. Buckethead, the former Guns N’ Roses guitarist, collaborated on his most recent album. A friend once compared the suburban Los Angeles tract house where Mr. Mortensen used to live to a “giant compost heap” filled with artworks of every sort. “I do a lot of things at once,” he said. “But I try to do one thing at a time. I’ve learned the hard way.”
And if all the art making weren’t enough, Mr. Mortensen also owns and runs a small publishing house, Perceval Press, which seems to soak up most of his time and energy. Perceval publishes art books mostly, including a collection of collages by the punk rocker Exene Cervenka, who used to be married to Mr. Mortensen and is the mother of his college-age son, but there are also novels; poetry anthologies, including a couple in Spanish; and some lefty political books.
The best sellers on the list are works by Mr. Mortensen himself, which reliably get a bump whenever he comes out with a new movie. His poems and prose poems are not terrible, even if they subscribe to the aesthetic of literary magazine surrealism:
A half-soul in transit,
the man you were
for one short season
has been pruned,
removed
to a well-groomed graveyard
that smells like popcorn.
And his photographs are often quite beautiful. They’re not unlike Mr. Mortensen himself: earnest, softspoken, fascinated by fragmentary or elusive perceptions, a little hard to make out.
“Viggo is a fearless character actor who has the charisma of a leading man,” said David Cronenberg, who has directed him in “A History of Violence” and “Eastern Promises.” “There’s an exotic quality, even though he’s an American.”
Mr. Mortensen has bladelike, Slavic cheekbones, the most jutting movie chin since Kirk Douglas’s and icy blue eyes that can seem soulful one minute and menacing the next. He also has a compact, chiseled physique that looks great adorned with Russian mob tattoos.
John Hillcoat, the director of “The Road,” said: “The thing about the book is that there is such a huge range of emotions, from rage, fear, paranoia, all the way to tenderness. So what made Viggo appealing was his unbelievable range And then there’s something iconic about the book. It’s about an American Everyman, and Viggo has some of that. You have to buy that this guy has what it takes to survive the end of the world. Viggo has this incredible physicality..”
Despite all his gifts Mr. Mortensen is a somewhat accidental movie star. The first two roles he landed, in “Swing Shift” and “Purple Rose of Cairo,” were both cut from the finished films, though no one told him. When he took his family to see the movies, they thought he was delusional. Mr. Mortensen’s résumé also includes clunkers like “Leatherface: Texas Chainsaw Massacre III.” The part of Aragorn didn’t come his way until he was in his 40s and then only because the director, Peter Jackson, decided that his first choice, Stuart Townsend, was too young.
Mr. Mortensen is also a reluctant star, who probably more than most dislikes “shilling,” as he calls the publicity process, even as he delivers more than the customary sound bites. And he has never really cashed in on his “Lord of the Rings” fame, preferring instead to work on small, quirky films like “A History of Violence” and “Eastern Promises.”
“I sometimes think he could walk away from the whole business,” Mr. Cronenberg said. “He doesn’t feel the need to be in the public eye. He spends a lot of time alone, and doesn’t have an entourage.”
When Mr. Mortensen is not working or traveling, he lives by himself in the Idaho boondocks. He has what Mr. Cronenberg calls a “ deep personal culture,” part of which comes from his complicated upbringing. His mother is American, his father is Danish, and he grew up in Argentina, where he became fluent in Spanish and developed a lifelong fondness for the San Lorenzo soccer club, the Chicago Cubs of South America. When Mr. Mortensen was 11, his parents split up, and his mother took him and his two brothers to live in Watertown, N.Y. He went to college at St. Lawrence, in nearby Canton, and after graduation moved to Denmark to be with his father. It was there that he began to pay attention to movies — Japanese films, Italian films, the silent films of Carl Dreyer.
“I went from watching in a disinterested way, someone who might get involved or not, to wondering how it was done,” he said. “How was it that certain performances made you feel so much and believe so much. There were so many. Dirk Bogarde in ‘Death in Venice.’ Maria Falconetti in ‘The Passion of Joan of Arc,’ a silent film from 1928. And then from wondering how, I made the transition to thinking, maybe I’d like to try that.”
His greater interest was writing, however, and he probably would have become a writer when he moved back to America in the early ’80s if only he had typed well enough to get a job on a magazine. Instead he looked in the Yellow Pages, saw an ad for an actors’ repertory theater and called the number. “They said prepare two pieces, and I was so clueless I didn’t know what that meant,” he recalled. “I put together a monologue from a short story by Isak Dinesen, and I also did an Irish poem. I don’t know if I read it or sang it. They must have thought I was insane. Anyway, they said come back next Wednesday, and so I said. O.K. I didn’t realize it was a school and that I’d been accepted.”
Mr. Mortensen plans to appear next in Ariel Dorfman’s play “Purgatorio” in Madrid, and beyond that, except for Perceval Press, his plans are vague. “I have some books to do, some family things to do. If movies were all I cared about, if that was my obsessive thing, I’d have made one or two more by now, but I’m not in a hurry.”
He added: “I actually like the social aspect of moviemaking. I like to spend a lot of time by myself, but on the set I invariably make a lot of new friends. That feeling of group effort is something I find very worthwhile. It gets me out of myself.”
“The Road” was deliberately filmed under often horrific conditions, mostly in Pennsylvania and Katrina-hit parts of Louisiana, and the actors were frequently cold and wet. The script at a couple of points called for Mr. Mortensen to take off his clothes and plunge into freezing water. He had to look exhausted, which wasn’t hard, and also take care, both on set and off, of his movie son.
“Being a father myself, being a son, I connected with Kodi right away,” he said. “He kind of reminds me of my son at the same age, and even a little of myself. If I know anything, it’s about being a dad, and that freed me, I think, to be helpful and emotionally available to Kodi. Not many child actors could do what he did every day. Just on a technical level, he reacted the way a veteran actor would, seizing on an obstacle and befriending it. I told him, ‘You’re doing things that are revolutionary — things that Brando and Montgomery Clift did.’ He said, ‘Who’s Montgomery Clift?’”
Da The New York Times, 13 Settembre 2009

II re, nel Ritorno del re, terza e (forse) ultima parte del Signore degli anelli di Tolkien diretto per il cinema da Peter Jackson, è lui, l'impavido Aragorn, il magnifico rinascimentale Viggo Mortensen, uno dei personaggi più appassionanti del cinema E non solo del cinema
È pittore di quadri stratificati, grandi, supercolorati, eloquenti come un diario (parole scritte o stampate o dipinte o sommerse da frammenti di carta e d'immagini), esposti inoltre cinque mostre personali, capaci di incantare la ragazza Lola, figlia letterata del pittore e regista Julian Schnabel.

È fotografo, non va mai in giro senza portarsi appresso la sua macchina fotografica, realizza ed espone in mostre a New York (all'ultima, la fila per entrare durava più di tre ore) immagini spesso in bianco e nero («costringe alla raffinatezza, a districarsi tra luci e ommre), apprezzatissime dalla critica. È scrittore, autore diversi e anche editore: la casa editrice sua e dell'amica Pilar Perez si chiama Perceval Press.
È musicista («Mi definirei piuttosto un modulatore di suoni, con la musica mi piace giocare»), ha inciso tre cd, ha lavorato con la ex moglie, la chitarrista punk Exene Cervenkova, ha cantato con il gruppo OneRingZero. È gran tifoso della Nazionale di calcio inglese.
Ha un figlio adolescente, Henry, che fa pure lui l'attore. È nato a New York in una famiglia dì origini danesi, è cresciuto in Sudamerica e parla lo spagnolo come l'inglese, non ha troppa stima della professione di attore: «I personaggi appartengono sempre al regista, non hanno nulla a che vedere con l'interprete. L'unica cosa che puoi fare, quando il film è finito, è allontanartene con una certa grazia e con il maggior decoro possibile».
Da ogni punto di vista è un anticonformista, un uomo per tutte le passioni, un irregolare che sembra scegliere i propri film molto variati per caso, per capriccio, per soldi o per divertimento: in Delitto perfetto di Andrew Davis (remake dell'originale hitchcockiano) era il ricattabile pittore amante di una signora costretto a ucciderla dal marito di lei, in Insoliti criminali di Kevin Spacey era un ostaggio, nel Signore degli anelli un re, in The Indian Runner, primo film di Sean Penn regista, un reduce dal Vietnam drogato e disadattato, e poi delinquenti, artisti, uomini d'avventura, canaglie.
«Alcuni fanno l'attore per diventare famosi. Non è il caso mio», dice. Dettaglio non trascurabile: è bellissimo o almeno seducentissimo, irresistibile.
Da Lo Specchio, 20 dicembre 2003

L'epopea filmata da Peter Jackson lo ha trasformato, dopo 15 anni vissuti da onesto mestierante, in una star. Ed ora è lui il grande protagonista. Il grande re dei capitolo conclusivo dei Signore degli anelli: il sovrano che ritorna per salvare il suo popolo. In realtà per quindici anni, mentre collezionava ruoli secondari, pur apprezzati dalla critica, Mortensen ha pensato spesso di smettere, di darci un taglio con questo mestiere, «e cominciare a fare qualcosa di più realistico». È stato davvero sul punto di mollare, ricorda spesso l'attore, quando una sera, alla premiere di La rosa purpurea del Cairo, scoprì, insieme all'allora moglie Exene Cervenka (cantante della band punk K) e al figlio Henry, che la sua parte era stata tagliata completamente da Woody Allen e il suo nome eliminato dai titoli di coda. Uno choc.

Ma tant'è, il destino e la fama per lui avevano in serbo altro. Forse sarà per questo che in uno dei primi provini da protagonista per il ruolo di Tarzan in Greystoke - la leggenda di Tarzan venne sconfitto sul filo di lana da Christopher Lambert. Interpretando il re della jungla non sarebbe stato poi credibile come re di Gondor. Comunque la sua carriera da «mestierante» è fitta di ruoli dignitosamente interpretati: dall'arnish biondo nel Testimone di Peter Weir al facoltoso industriale americano, Caspar Goodwood, in Ritratto di signora di Jane Campion. Ma è stato il ruolo dell'addestratore sadico del marine Demi Moore, in Soldato Jane di Ridley Scott, a dare una svolta alla sua vita. Sì, perché è lì che l'ha notato Peter Jackson, anche se per il ruolo di Aragorn aveva già scelto un altro attore: il giovane Stuart Towsend. Ma il viso strano e asirnmetrico di Viggo gli ronzava nella testa. E così nell'ottobre del 1999, a riprese già iniziate, Jackson «licenzia» Stuart Towsend. Gli sembra troppo giovane per essere il viandante polveroso e misterioso del Signore degli anelli. Quell'Aragorn-Grampasso, che gli Hobbit incontrano nella Taverna del puledro impennato, e che diventerà uno dei membri della Compagnia dell'anello per poi trasformarsi, film dopo film, nel condottiero, discendente dei sovrani di Gondor, il re. Jackson chiama allora Mortensen. E lui accetta su suggerimento dei figlio adolescente Henry e da allora impersonare Aragorn diventa lo scopo della sua vita.
Sul set, in Nuova Zelanda, non toglie mai l'armatura, impara a parlare fluentemente l'elfico, a maneggiare la spada con pignolesca maestria. Si rompe un dente durante un combattimento e se lo riattacca con la colla pur di non rallentare le riprese. Parla della Compagnia dell'anello in termini mistici, si lega ad amicizia eterna con gli altri attori dei cast (hanno tutti uno stesso tatuaggio), compra i due cavalli usati durante le riprese. A chi gli chiede cosa prova ora che tutto è finito, risponde che per lui non è finito proprio niente:
«Non riesco a dire addio a queste esperienza, il mio legame con la Nuova Zelanda continuerà, ed anche il rapporto con gli altri attori». Ai quattro anni di lavoro nel Signore degli Anelli, Mortensen ha affiancato un solo altro impegno cinematografico, quello con Hidalgo, film della Disney girato l'anno scorso in Marocco, al fianco di Omar Sharif, una fantastica sfida tra cavalieri arabi e americani. Del resto l'attore non è il suo unico mestiere.
Anzi. Mortensen è musicista jazz, fotografo, poeta e pittore. Erano ad esempio suoi i murales usati nel film Delitto perfetto, interpretato con Michael Douglas. È la casa editrice da lui fondata, la Perceval Press, ha appena pubblicato un libro con le foto realizzate sul set di Hidalgo (e presto esposte in due mostre a Los Angeles e a Wellington). «Queste attività mi regalano una grande libertà», spiega l'attore, « il mio essere poliedrico arriva dalla cultura hippie che ho assorbito quando a vent'anni, dopo il divorzio dei miei, ho seguito mia madre nel suo ritorno in America. La fine degli anni 60 mi ha travolto con i suoni di Woodstock, con l'uomo sulla luna, con la strage cli Manson».
Invece l'attitudine al nomadismo, altro tratto comune tra Mortensen e Aragorn, è un'eredità che arriva dal padre: «Con lui ho girato tutto il mondo. Sono nata Manhattan ma ho vissuto in Argeritina e in Danimarca prima di tornare in Usa. Mio padre era un tipo difficile, strano, affascinante, che mi ha insegnato a sognare e a rispettare le mie radici danesi. Tra le tante battaglie che ho dovuto fare con gli studios di Hollywood c'è stata quella per non farmi cambiare il nome: proponevano di lanciarmi come Peter Morten, o Dick Morten, una cosa insopportabile. Ma Viggo era il nome di mio padre. Ed è rimasto il mio».
Da Il Venerdì di Repubblica, 16 gennaio 2004

Ha girato di recente Eastern Promises, A History of Violence e la trilogia Il Signore degli anelli. L'anno scorso ha ricevuto candidature agli Oscar, ai Golden Globe, agli Screen Actors Guild (SAG) e ai BAFTA per la sua performance in Eastern Promises, diretto da David Cronenberg, con cui ha vinto anche un British Independent Film Award. Mortensen aveva già collaborato con Cronenberg nel 2005 per A History of Violence, con Ed Harris. In precedenza Mortensen aveva condiviso con il cast del film premio Oscar Il Signore degli anelli: il ritorno del re un SAG Award, un Critics' Choice Award e un National Board of Review Award. L'attore era stato protagonista anche dei due precedenti episodi della trilogia, La compagnia dell'anello e Le due torri. Dopo Appaloosa, Mortensen ha iniziato a lavorare a due film, Good, tratto dal lavoro teatrale di C.P. Taylor, che analizza l'affermarsi del Nazional-socialismo in Germania e sarà presentato al Toronto International Film Festival, e The Road l'adattamento di John Hillcoat del romanzo di Cormac McCarthy. Mortensen è nato a New York City da madre americana e padre danese. La sua famiglia viaggiava molto e lui ha passato gran parte dell'infanzia in Sud America. Dopo aver trascorso alcuni anni a lavorare in Danimarca, ha iniziato a recitare a New York, ha studiato con Warren Robertson ed è apparso in molti lavori teatrali e cinematografici prima di trasferirsi a Los Angeles. Mortensen ha esordito nel cinema con il ruolo del giovane agricoltore Amish in Witness-Il testimone di Peter Weir e da allora ha girato oltre 40 film, ricordiamo Alatriste, Soldato Jane, A Walk on the Moon, La Pistola de Mi Hermano, Ritratto di signora, Allarme rosso, Carlito's Way, Lupo solitario e The Reflecting Skin. Mortensen è anche poeta, fotografo e pittore. Nel 2002 ha fondato Perceval Press, una casa editrice indipendente specializzata in arte, poesia e critica letteraria, che pubblica testi che altrimenti non avrebbero la possibilità di essere conosciuti. Recentemente Mortensen ha tenuto una mostra fotografica intitolata Skovbo in Islanda, al Reykjavik Museum of Photography, e un'altra, The Nature of Landscape and Independent Perception, con George Gudni, al Bergamot Station di Santa Monica. Tra le sue mostre ricordiamo Miyelo alla Stephen Cohen Gallery di Los Angeles e all' Addison Ripley Gallery di Washington, D.C, e altre alla Robert Mann Gallery di New York City, in Nuova Zelanda, Danimarca e Cuba. Il 18 ottobre sarà inaugurate la mostra fotografica Sådanset a Roskilde, Danimarca, nello spazio espositivo del Palæfløjen. I suoi libri di fotografia sono disponibili presso la Perceval Press.