Vanessa Redgrave ha vinto un Oscar e un Golden Globe, oltre ai premi del Los Angeles Film Critics Association e del Kansas City Film Critics Circle, per l'interpretazione del film Julia (diretto da Fred Zinnemann e scritto da Alvin Sargent, ispirato all'omonimo romanzo di Lillian Hellman, interpretato anche da Meryl Streep).
Nel corso della sua prestigiosa carriera ha ottenuto altre cinque candidature all'Oscar e undici candidature al Golden Globe oltre ad averne vinto un altro per l'interpretazione del telefilm If These Walls Could Talk 2 (nell'episodio scritto e diretto da Jane Anderson). Questa ultima interpretazione le è valsa anche un Emmy, premio già vinto in precedenza per l'interpretazione della sopravvissuta all'Olocausto Fania Fénelon in Fania (diretto da Daniel Mann e ispirato all'autobiografia di Fania Fénelon), ed è stata candidata ad altri tre Emmy.

L'attrice originaria di Londra ha studiato per otto anni alla Ballet Rambert School e successivamente si è diplomata alla Central School of Speech and Drama. Ha debuttato sui palcoscenici inglesi insieme al padre Michael Redgrave in A Touch of the Sun, nel gennaio del 1958 e a luglio del 1961 è entrata alla Royal Shakespeare Company. Restando al teatro ricordiamo i ruoli da protagonista in The Cherry Orchard, Lady Windermere's Fan, Daniel Do-ronda, The Three Penny Opera, Design for Living, e The Lady from the Sea, mese in scena in Gran Bretagna e negli Stati Uniti. La Redgrave ha prodotto e co-diretto un allestimento dell'opera di Tennessee Williams Not About Nightingales in scena al National Theatre ed ha recitato accanto a Eileen Atkins in Vita and Virginia
Nel 2003, la Redgrave ha vinto un Tony per l'interpretazione del revival in scena a Broadway e diretto da Robert Falls, di Long Day's Journey Into the Night di Eugene O'Neill. Attualmente è impegnata a Broadway con The Year of Magical Thinking, scritto da Joan Didion e diretto da David Hare.
L'attrice aveva già recitato per la regia di David Hare nel film Wetherby, per il quale ha vinto il premio della National Society of Film Critics. Tra gli altri suoi film ricordiamo Un uomo per tutte le stagioni di Fred Zinnemann; il Blow Up di Michelangelo Antonioni; Isadora di Karel Reisz (per il quale ha vinto i premi come Migliore Attrice del Festival di Cannes e della National Society of Film Critics); Assassinio sull'Orient Express di Sidney Lumet; Il segreto di Agatha Christie di Michael Apted; I Bostonians della Merchant Ivory (per il quale è stata nominata Migliore Attrice dal National Society of Film Critics); Prick Up Your Ears di Stephen Frears (per il quale è stata nominata Migliore Attrice non Protagonista dal New York Film Critics Circle); La ballata del caffè triste di Simon Callow; Mrs Dalloway di Marleen Gorris (adattamento di un romanzo di Virginia Woolf); il film diretto dal figlio Carlo Nero, The Fever, e il film diretto da Roger Michell Venus. Tra breve la vedremo sugli schermi nel film diretto da Joe Wright Atonement.
Evening è il secondo film nel quale recita accanto alla figlia Natasha Richardson, dopo il film prodotto dalla Merchant Ivory The White Countess. Di recente la Redgrave ha recitato anche insieme all'altra sua figlia, Joely Richardson, interpretando diversi episodi della serie televisiva di grande successo l Vip/Tuck.