Robert Zemeckis frequenta la USC, la più prestigiosa scuola di cinema della California, dove conosce Bob Gale, suo abituale collaboratore. L'incontro con Steven Spielberg cambia la sua carriera: Spielberg produce il primo film di Zemeckis, I wanna hold your hand (1978), commedia ambientata durante la trasferta americana dei Beatles del 1964. Spielberg affida alla coppia Zemeckis-Gale la sceneggiatore di 1941 - Allarme a Hollywood (1979) che, a tutt'oggi, resta ingiustamente il film più sottovalutato del cineasta. Del 1981 è La fantastica corsa, film che attira l'attenzione di Michael Douglas che sceglie Robert per dirigere All'inseguimento della pietra verde (1983), diveretente film d'avventura che avrà un seguito con Il gioiello del Nilo (1985). Il successo arriva con Ritorno al futuro (per il quale il regista è candidato all'Oscar per il miglior script) e i due episodi successivi. La saga lancia la stella di Michael J. Fox ed è una delle più divertenti serie degli anni 80: il primo episodio in particolare con la sua celebrazione nostalgica dell'America anni 50 è assolutamente perfetto sotto ogni punto di vista. Zemeckis annulla il divario cartoon-cinema con Chi ha incastrato Roger Rabbit? (1987) primo film in cui attori in carne e ossa interagiscono dall'inizio alla fine con personaggi animati. Gli effetti speciali diventano sempre più sofisticati e credibili: in La morte ti fa bella (1993) il suo film più discusso, unico a non aver avuto un grande successo né di publico né di critica, la Streep e la Hawn sono allungate, bucate, distorte con effetti impensabili e all'avanguardia. Il film che segna una svolta nella carriera del regista e, più in piccolo, anche della storia del cinema visto il suo indiscutibile valore, è Forrest Gump (1995) allegoria degli ultimi 50 anni di storia americana che vince sette Oscar compreso quello per la miglior regia. Con un Tom Hanks straordinario, una colonna sonora da brividi e un tono leggero e divertente, il film incassa la stratosferica cifra di 350 milioni di dollari e diventa fenomeno di culto in tutto il mondo. Dopo Forrest Gump Zemeckis si getta nella fantascienza con Contact (1997) tratto da un romanzo di Carl Sagan. Vicino nei contenuti a 2001 e a Incontri ravvicinati, il film emoziona poco a dispetto della regia impeccabile e degli ottimi interpreti. Come conclusiva dimostrazione della sua incredibile versatilità, Zemeckis gira (quasi contemporaneamente) un horror-thriller come Le verità nascoste (2000) e un avventuroso-sentimentale come Cast Away (2000), riuscendo entrambe le volte a centrare i gusti del pubblico e della critica. Insomma Zemeckis ha superato il maestro Spielberg e oggi si aspetta con ansia una sua prossima produzione.

Dopo l'Università nell'Illinois si dirige a Los Angeles dove frequenta la scuola di cinema di Steven Spielberg per il quale scrive il soggetto di 1941 Allarme a Hollywood. Il debutto è nel 1978 con il film 1964: allarme a New York, arrivano I Beatles! un film spensierato sugli anni Sessanta. Dopo un dimenticabile La fantastica sfida con Kurt Russell arriva il successo mondiale di All'inseguimento della pietra verde un'avventura con l'accoppiata vincente Kathleen Turner-Michael Douglas. Nel 1985 inaugura la serie di Ritorno al futuro che consta di tre episodi nell'arco di anni 1985-1990 il cui primo episodio è un piccolo gioiello del cinema fantastico e Zemeckis ottiene una candidatura all'Oscar come miglior sceneggiatura. Chi ha incastrato Roger Rabbit del 1988 è il divertente film dalla tecnica mista di attori e cartoni animati che è un'altra carta vincente nella carriera del regista. Bruce Willis attorniato da Goldie Hawn e Meryl Streep interpreta uno dei film più svitati di Zemeckis e dell'intera storia del cinema La morte ti fa bella, ricco di effetti speciali. Nel 1994 ottiene l'Oscar per Forrest Gump e tre anni dopo dirige Jodie Foster nell'interessante film di fantascienza Contact. Nel frattempo produce il divertente film horror Sospesi nel tempo del neozelandese Peter Jackson (autore di "Creature del cielo" e dell'imminente "Il signore degli anelli"). La storia recente lo vede con due film Le verità nascoste con Michelle Pfeiffer e Harrison Ford, ancora nelle sale e appunto Cast Away con Tom Hanks (un film cominciato circa due anni fa, interrotto un anno per permettere a Hanks di dimagrire e a Zemeckis di girare il thriller appena citato "Le verità nascoste"). Nel futuro prossimo c'è la pre-produzione del film che dovrà dirigere, Macabre, un thriller-horror.

Ancora uno studente della University of Southem California. Ancora un protetto di Spielberg (e più tardi di Michael Douglas). Ancora un regista profondamente funzionale a Hollywood e assolutamente mainstream capace di inventare situazioni originali, leggende moderne, miti dei nostri giorni.
Robert Zemeckis è un maestro nell’uso degli effetti speciali, che orchestra con estrema naturalezza, introducendoli nell’ordito narrativo dei suoi film e costringendoci a credergli. Penso a Ritorno al futuro (il primo del 1985; il secondo, del 1989, è un puro ricalco senza l’anima malinconica del prototipo, il terzo, del 1990, è un’incursione nel West al limite della goliardia), che Zemeckis ha scritto con Robert Gale, così come i suoi due primi film(1964: allarme a New York, arrivano i Beatles! del 1978 e La fantastica sfida del 1980, puramente umani e senza effetti speciali visibili), dove si incontra già tutto il gusto e la capacità di fare commedia del team che ha scritto anche l’ingiustamente sfortunato1941 di Steven Spielberg.

All’inseguimento della pietra verde (1984) è stato prodotto da Michael Douglas come un “veicolo” per se stesso, e ha aperto il filone rosa-avventuroso. E Chi ha incastrato Roger Rabbit (1988) è un autentico capolavoro di humour, leggerezza, sapienza drammaturgica, effetti speciali - così naturali da essere inquietanti - che racconta una storia aperta a molte letture (e ha creato l’ultima memorabile “femme fatale” dello schermo, Jessica Rabbit, prototipo animato di molte bellezze a venire e pista di lancio per la moda dei labbroni al silicone).
Molto più sgradevole pur nella sua sorprendente perfezione tecnica è La morte ti fa bella (1992), dove il gioco degli effetti speciali realizzati dall’Industrial Light & Magic di George Lucas (Meryl Streep gira con la testa che le guarda la schiena, Goldie Hawn ha un gigantesco buco nella pancia) viene portato avanti sino a diventare l’unico senso di un film spesso goliardico. Poi, Con Forrest Gump, Zemeckis è passato nel novero dei grandi.
Da Irene Bignardi, Il declino dell’impero americano, Feltrinelli, Milano, 1996