Nato a Belfast ma cresciuto in Inghilterra è un enfant prodige del teatro inglese sia come attore che come regista. La sua carriera cinematografica inizia con Enrico V (1988) dove si fa notare per la scelta cromatica cupa e dominata da colori scuri in contrapposizione con l'edizione targata Laurence Olivier di quarant'anni prima, sgargiante e vivace. Nel 1991 firma il giallo L'altro delitto (1991) che interpreta insieme alla allora moglie e compagna d'arte Emma Thompson. Nel 1992 realizza un suo personale Grande freddo con Gli amici di Peter (1992) non riuscito però come l'originale al quale si ispira. Nel 1993 centra il bersaglio con una bellissima versione di Molto rumore per nulla (1993) che si avvale di un mega cast comprendente anche il futuro Oscar Denzel Washington. Un passo falso lo compie l'anno successivo con il kolossal Frankenstein (1994) prodotto da Coppola che dimostra la scarsa abilità del regista a lavorare su commissione. Il film è preso di mira dalla critica e ignorato dal pubblico ma resta comunque interessante specie per alcune scelte scenografiche molto felici. Dopo Nel bel mezzo di un gelido inverno (1995), firma il suo capolavoro, Hamlet (1996), una versione pedissequa e magniloquente di quattro ore del classico shakespeariano. Cast zeppo di stelle, con la Winslet nei panni di Ofelia e i camei di Robin Williams e Billy Crystal. Nel 1999 mette in scena una versione di Pene d'amor perdute in stile musical. Da notare la bella presenza di Stefania Rocca nel cast. Branagh è anche attore in Celebrity (1998) di Woody Allen e Conflitto di interessi (1997) di Robert Altman.

Diplomato all’Accademia Reale di Arte Drammatica, Kenneth Branagh ha debuttato nel West End recitando in Another Country, per cui ha vinto il Society of West End Theatres Award come Esordiente più Promettente. Sono seguite numerose apparizioni sul palcoscenico, tra le quali Enrico V, Pene d’amor perdute e Amleto della Royal Shakespeare Company.
Nel 1985, ha fondato la compagnia teatrale Renaissance. Produzione che Branagh ha o scritto o interpretato o diretto includono: Public Enemy, La dodicesima notte, La vita di Napoleone, Tanto rumore per nulla, As You Like It – Come vi piace, Amleto, Look Back in Anger – Ricorda con rabbia, Zio Vanya, Re Lear, Sogno di una notte di mezza estate e Coriolano.

Branagh ha diretto la commedia teatrale di grande successo The Play What I Wrote, che si è spostata dal West End di Londra a Broadway, dove ha ricevuto una nomination al Tony. E’ tornato sul palcoscenico in Riccardo III al Crucible Theatre di Sheffield riscuotendo grande successo, e a Londra in Edmond di David Mamet al National Theatre.
La sua prima esperienza cinematografica ha avuto un successo immediate. La sua produzione del 1989 di Enrico V ha vinto molti premi internazionali e ha ricevuto una nomination agli Oscar® per Miglior Attore e Miglior Regia.
Successivamente Branagh è stato invitato a Hollywood a curare la regia di, e interpretare, L’altro delitto - Dead Again, che è stato un successo internazionale. Ha poi diretto il film corale Gli amici di Peter, che ha vinto agli Evening Standard il Premio Peter Sellers per la Commedia. Il suo secondo film shakespeariano di successo è stato Tanto rumore per nulla e, nello stesso anno, il suo cortometraggio dalla piece di Chekhov Il canto del cigno ha ricevuto una nomination agli Oscar®.
Ha continuato dirigendo Robert De Niro nel successo commerciale Frankenstein di Mary Shelley. Il suo film in bianco e nero Nel bel mezzo di un gelido inverno (A Midwinter’s Tale) ha aperto il Sundance Film Festival del 1996 e ha vinto la prestigiosa Osella d’Oro Al Festival Internazionale di Venezia. La sua versione cinematografica integrale dell’Amleto in 70mm, acclamata dalla critica, ha ricevuto quattro nomination agli Oscar®. Il quarto adattamento cinematografico di Shakespeare di Branagh è stato una versione musical del 1930 di Pene d’amor perdute.
Più recentemente, Branagh ha diretto il film della HBO Films As You Like It – Come vi piace, un film dell’opera di Mozart Il flauto magico, e Sleuth – Gli Insospettabili, scritto da Harold Pinter e con Jude Law e Michael Caine.
Gli altri lavori cinematografici di Branagh includono ruoli d’attore in: Un mese in campagna di Pat O’Connor; Otello di Oliver Parker; Conflitto d’interessi di Robert Altman; Celebrity di Woody Allen; Alien Love Triangle di Danny Boyle; La teoria del volo di Paul Greengrass; Wild Wild West di Barry Sonnenfeld; La generazione rubata di Phillip Noyce; e il secondo Harry Potter, Harry Potter e la camera dei segreti. Branagh ha interpretato Gilderoy Lockhart, Professore di Difesa contro le Arti Oscure, con una performance esilarante.
Branagh è apparso in tre eccezionali film TV: Shackleton per Channel 4 Television Corporation e A&E; Conspiracy, per il quale ha vinto un Emmy come Miglior Attore Protagonista di una Miniserie o Film per la TV e ha ricevuto una nomination ai Golden Globe; e Warm Springs, nel quale ha interpretato Franklin D. Roosevelt ed è stato candidato agli Emmy, ai Golden Globe e ai SAG.
Nel 2008, è tornato al West End di Londra a interpretare - ricevendo cinque stellette dalla critica - il protagonista di Ivanov di Chekhov. E’ anche il protagonista, nei panni del Detective Kurt Wallander, di una delle più importanti nuove serie gialle della BBC, Wallander, dai thriller bestseller di Henning Mankell. Quest’anno curerà la regia del film sull’eroe dei fumetti Thor per la Marvel Enterprises e la Paramount Pictures.